东汉末年,边境战事接连不断。羌人在边境挑衅,烧杀掳掠。汉朝皇帝不得已多次兴兵讨伐,劳师糜饷。建宁元年(168),大将段颎领兵万余人,携带仅够十五天的粮食,出师边境,从彭阴(今甘肃镇原县东)直指高平(今宁夏固原县),与先零东羌兵相遇于逢义山,列阵对峙,进行大决战。羌兵人多势众,军阵整齐威武,势难抵挡。汉兵见这阵势早已魂飞魄散,不敢出战。段颎见军士士气低落,毫无斗志,立即列兵布阵,箭兵张弦,刀兵利刃在握,持长矛兵里外三重,中间挟以持强弓劲弩兵士,轻骑兵分两阵,左右两翼出击,构成夹击之势。段颎阵前激励将士:“现在形势严峻,我们离家数千里之遥,冒险出击则可成功,退一步将全军覆没,命丧疆场。只要大家齐心合力,使出浑身解数,拼死一搏,成败与否,在此一举。”兵将被激醒,意识到退则死,进可生,于是一鼓作气,直冲敌阵,势不可挡。段颎率轻骑倚傍督阵,待机出击。羌人见汉兵来势凶猛,不知所措,狼狈溃逃。汉军斩首八千余人,缴获牛马羊二十八万头。窦太后因段颎出战有功,命中藏府调拨金钱财物,增助军费,并提升段颎为破羌将军。(《后汉书·段颎传》)