以李宗仁为代总统的南京政府对于中共提出的《国内和平协定》,拖延到1949年4月20日深夜,才复电给在北平谈判的代表团,拒绝在协定上签字,要求成立临时停战协定,继续进行谈判。南京代表团于21日上午9时向中共代表团抄送了南京政府拒绝签字的复电,于是,中国人民革命军事委员会主席毛泽东、中国人民解放军总司令朱德于4月21日联名发布了《向全国进军的命令》,宣布“由中国共产党的代表团和南京国民党政府的代表团经过长时间的谈判所拟定的国内和平协定,已被南京国民党政府所拒绝”,命令各野战军全体指挥员战斗员同志们,南方各游击区人民解放军同志们,“奋勇前进,坚决、彻底、干净、全部地歼灭中国境内一切敢于抵抗的国民党反动派,解放全国人民,保卫中国领土主权的独立和完整”^[1]。命令发布之时,解放军渡江的先头部队已经顺利地突破了国民党军的江防阵地,在长江南岸登陆。
        根据总前委的决定,解放军各部于20日晚开始攻夺各江心洲的战斗,21日至22日正式发起渡江作战。20日晨,正在各部摩拳擦掌、积极准备渡江之际,英国军舰“紫石英”号经过南京政府同意,自上海上驶,准备与在南京的“伴侣”号换防。他们抱着老殖民主义的思想,不顾解放军即将渡江的军事形势,继续在长江上游弋。当“紫石英”号进入三江营江段时,正在临战状态的第三野战军特种兵纵队炮兵第三团,不明英舰企图,即发炮警告。但英舰傲慢地不予置理,继续上驶,超越炮三团三江营左翼炮位。炮三团随即发炮攻击,“紫石英”号遭到攻击后即行还击,发生激烈的水陆炮战。当时江面平静,别无船只。“紫石英”号在炮战中受到重创,被迫悬起白旗,驶靠南岸。下午,“伴侣”号增援“紫石英”号,与解放军炮兵展开激战,受伤后下驶。21日,英国远东舰队副总司令梅登海军中将率两艘军舰上驶,至下午4时,解放军即将发起渡江战斗,炮六团奉命发炮攻击,与英国海军激战。英舰受伤后被迫下驶^[2]。
        在东线偶发的中英军事冲突之际,中集团已经横渡长江。4月20日20时,在江岸强大炮火掩护下,中集团先头突击各军发起渡江战斗。第九兵团第二十七军和二十五军并肩渡江攻击黑沙洲和鲫鱼洲。原计划是日仅为攻占江心洲的前哨战斗,但战役发起前,第九兵团向总前委请示:“拟于20日夜与打黑沙洲同时全部渡江,如此较有把握。”得到总前委的批准^[3]。于是,九兵团连续突击,当日即在南岸突破敌第八十八军防地,相继登陆,迅速扩张战果,于21日间攻占繁昌、荻港、旧县等地。第七兵团第二十四军同时渡江,在闻新洲和紫沙洲登陆,继而强渡夹江,突破敌八十八军防线,于21日占领铜陵,与九兵团二十七军会师,右翼二十一军突入长生洲等江心洲集结。国民党军第八十八军战斗力薄弱,防广兵单,面临解放军两个强大兵团的突击,未经坚强抵抗,即纷纷溃退。解放军顺利撕开了国民党军的长江防线。驻芜湖的第二十军只能在三山街一线抵抗已经渡江的解放军的攻击,无力增援第八十八军收复阵地。21日,汤恩伯到芜湖指挥,命令驻汤山的九十九军两个师增援芜湖,但当该军到达时,解放军已大批南下,该军即向宣城撤退。
        21日黄昏,解放军东西两集团全面发起渡江战斗。西集团三个兵团相继渡江,国民党军第五十五军、九十六军、六十八军诸部纷纷撤退,安庆守军也于22日夜渡江撤退。解放军于22日晚占领安庆,渡江部队转入追击。东集团第十兵团21日晚在天生港一带广正面渡江,迅速建立了滩头阵地,与敌第二十一军、五十四军等部发生激烈战斗。21日晚,解放军渡江时,中共地下组织已控制了江阴要塞,向北岸的国民党军第二十一军阵地发炮。22日凌晨,中共地下组织逮捕了江阴要塞司令戴戎光,要塞总台长唐秉琳等集合队伍宣布起义,解放军第二十九军随即占领了要塞,要塞炮转向攻击国民党军第二十一军阵地,迫使其向无锡方向撤退。第八兵团先头军于21日晚渡江,22日攻占扬中岛,守敌第五十一军渡江南逃。同时,第三十五军于22日间攻击浦口、浦镇。第三十四军起渡,进击瓜洲,国民党军第二十八军、第四军渡江南撤。右翼担任策应任务的第四野战军第十二兵团,也发起攻击,向长江北岸推进,钳制武汉、九江守敌,保障渡江部队的侧翼安全。
        解放军东集团渡江后,汤恩伯调在常州北的第五十四军主力和九十九军一个师增援江阴,但22日解放军各部陆续强渡,并向纵深发展,对南京形成包围态势。是夜,汤恩伯仓促命令各军后撤,命令扬中以东四个军,即五十四军、五十一军、第二十一军、第一二三军向淞沪地区撤退,镇江以西十二个军(即第四、第九十九、第二十八、第四十五、第六十六、第二十、第八十八、第五十五、第九十六、第六十八、第一〇六、第七十三军),分别向浙赣线撤退。汤恩伯率司令部从南京直退上海,准备淞沪防卫,而对向浙赣线撤退各军,既无预定撤退计划,又放任各军自行行动。第二十一军及九十九师已先期向无锡撤退,第一二三军未经激烈战斗,顺利退守常熟一线,第五十四军在常州阻击之后,与第五十一军沿太湖西岸,经宜兴、吴兴、嘉兴,边战边撤。镇江以西4个军即第四、第二十八、第四十五、第六十六军撤退时,各军争先恐后沿着京杭国道撤退,秩序非常混乱。
        解放军迅速抓住国民党军后撤的征兆,改变部署,转入追击。第七、九兵团渡江后,即归还三野建制。22日下午,粟裕根据谍报,敌有撤退迹象,即于17时命令第七、九兵团分别向郎溪、广德、宣城方向追击,24时又命令第八、十兵团转入追击,计划围歼逃敌于郎溪、广德地区。23日晚至24日晨,粟裕“连续几次电促各兵团加速向指定的合围地区前进。命令第十兵团除以第二十九军沿京沪路向苏州进逼,监视上海方向之敌外,以第二十八军、第三十一军沿太湖西侧以吴兴、长兴为目标兼程急进,首先占领宜兴,再继续向长兴挺进,以求与第九兵团在此地区会师。以第二十三军从长荡湖东西地区向南急进,切断溧阳、宜兴之间的通路。第八兵团之第二十军、第二十六军归第十兵团指挥,沿丹阳、金坛以西一线南下,配合各部歼灭逃敌。第九兵团之第二十五、第二十七军到达宣城后即向广德、长兴、吴兴急进,务于25日、26日赶到广德以东之天平桥、梅溪之线以东,与第二十八军取得联系。第八兵团部率第三十四、第三十五军在南京、镇江地区担任警备任务”^[4]。西集团第四兵团原有接管南京的任务,这时敌江防崩溃,全面溃退,23日,总前委决定扩大战役规模,命令第四兵团改为沿五兵团右侧,出浙赣线上饶东西地区。三兵团进击徽州,五兵团进击衢州,追击逃敌。
        22日至23日间,南京国民党政府机关纷纷撤逃,23日晚,解放军第八兵团第三十五军占领南京。南京宣告解放。
        23日深夜,经过中共地下组织的长期工作,国民党军海防第二舰队在司令林遵率领下,于南京附近的笆斗山江面宣布起义,共有二十五艘舰艇(内军舰九艘)参加起义。拒绝起义的“永嘉”等军舰则向下游突围,连同在镇江、江阴一带的海军军舰共十三艘,驶出长江口,有四艘军舰为解放军炮火击沉。海军在江防战斗中没有发挥有效作用。
        国民党军在撤退过程中,士气低落,组织混乱,在解放军强大兵团的追击下,纷纷溃散。第二十军及九十九军一部从芜湖向宣城撤退,24日,在湾沚镇被赶来的解放军第二十五军包围,大部被歼,军长杨干才被击毙。解放军第二十五军奉命继续南下追击敌第六十六军。第六十六军自当涂南撤,秩序混乱,经溧阳附近时,即被解放军击散,转入山地。国民党军第四军奉命经句容掩护南京退却部队,然后转京杭国道。25日下午到达溧阳北的南渡时,解放军已先期占领宜兴、溧阳,截断了京杭国道,第四军不得不改走宜兴以西的山区,第四十五军随第四军跟进,有时互相穿插,道路堵塞,同样被迫进入山地。27日,解放军中集团的第二十七军和东集团的第二十八军在吴兴附近打通了联系,封闭了合围口。国民党军第二十八军最后撤退,途经宜兴西的山地时,正值解放军围歼第四军、第四十五军,即被卷入包围。至29日,上述国民党军,连同第六十六军、第二十军残部及第五十一军一部共十万余众被歼。
        国民党军第九十九军撤至宣城后组织抵抗,遭到解放军第二十七军的攻击,撤出宣城后部队溃散。刘汝明的第八兵团本系杂牌部队,战力不强,解放军渡江后,即望风逃跑。刘汝明率五十五军自贵池一线向徽州撤退,与第八十八军会合,一路上人员散失,到达福建后,五十五及八十八军仅各余二千人。第九十六军向祁门、第六十八军及跟进的第四十六军一七四师向浮梁撤退,遭到解放军追击部队的围堵、袭击。第一七四师在吴田铺、牌楼街地区于24日被解放军第十一军包围歼灭。第九十六军第二一二师一路上被解放军截歼,26日退至祁门,被解放军第三兵团第十一军等部割歼一部。第一四一师撤退至婺源,于5月1日被解放军第五兵团第十六军歼灭大部。残部经玉山、广丰撤至福建。国民党军第六十八军遭到解放军第四兵团第十三军和十五军的追击,后尾部队多次被截歼。4月29日在乐平一线,第一一九师被解放军第十三军歼灭大部,5月3日,第八十一师在弋阳投降。5月4日,第一四三师在德兴被解放军第十五军包围歼灭。国民党军在第二线的第一〇六军和第七十三军,解放军渡江后,并未向前开进,即行撤退,后卫部队遭到解放军截歼。
        国民党军江防各部,仅扬中以东四个军先后撤至上海,还保持着战斗力。
        解放军渡江各军,以秋风扫落叶之势,实施追击,旬日之间,挺进千里之遥。第三兵团于4月28日进抵徽州,5月2日另一部进抵休宁、屯溪,5月6日进击浙赣线上重镇金华。至5月15日,兵团集结在金华、江山、兰溪一线。第五兵团于5月1日占领婺源,5月6日占领衢州、江山,前锋进击福建北部。至5月20日,兵团集结在上饶一线。第四兵团为战役右翼兵团,负有隔断白崇禧部和汤恩伯部联系的任务。4月29日进抵乐平,5月4日进抵横峰、上饶,5月5日进抵鹰潭、东乡,截断了浙赣路。前锋部队于5月14日直达福建南平。
        解放军第三野战军各部在进行了郎广围歼战之后,第七兵团即向杭州挺进,5月2日进抵余杭,3日首先抢占、保护钱塘江大桥,然后攻击市区,黄昏时占领杭州。7日在诸暨与二野三兵团会师。第九兵团于5月初在太湖南岸集结,准备进击上海。第十兵团的第二十九军沿京沪路南进,于4月27日占领苏州。5月初,十兵团各军在苏州、无锡、常熟集结,准备进围上海。
        在第二、第三野战军渡江之际,进行侧翼掩护的第四野战军第十二兵团,也向监利、孝感、黄冈、蕲春一线推进,兵逼长江中游重镇武汉。但当时第四野战军主力尚未南下,所以仅系牵制性质。中共中央军委于4月28日指示前线将领,对于白崇禧部,“应遵守前定界线不要超越,以免刺激汉口敌军惊慌,撤走得太早”,导致解放军仓促接管武汉三镇,引起管理大城市的困难。但同时要求前线将领和中原局,“应当迅即准备接收汉口汉阳两城,以免敌人退走,仓猝接收,毫无准备”^[5]。4月29日,第四野战军以先遣的第十二兵团为中路军,向武汉进击,第十三兵团为右路军,沿平汉路及其西侧向武汉以西前进,第十五兵团为左路军,由平汉路以东,向九江前进,第十四兵团由中路南进。5月初,林彪率第四野战军主力开始南下作战,军委所获情报,“白崇禧的意图,不是准备在衡州以北和我军作战,而是准备逐步撤退至衡州以南”,要求四野在前线的部队先期渡江^[6]。于是,林彪于5月10日命令第十二兵团:“你们先头两个军(共八个师的兵力)应争取提前到达江边,并极力争取先头部队即到立渡,后续部队陆续继渡。望注意采取多路前进、宽正面的袭抢船只和利用敌人窜逃的方法,求得袭渡成功。”并要求尽量提早过江^[7]。
        白崇禧鉴于解放军已在长江下游胜利渡江,解放军右翼兵团且自彭泽渡江,对自己防区的东侧和后路构成威胁,当面第四野战军已直接威胁武汉三镇,即于4月28日召开紧急军事会议,决定收缩兵力,将北岸主力撤至南岸,将襄樊地区的第十五军撤至宜昌,归入宋希濂的第十四兵团序列,撤销第十五绥区。然后,白崇禧又决定于5月15日从武汉地区撤退,在汨罗江、通城、平江、修水、奉新、高安、清江(今樟树)一线布防,主力在长沙、株洲地区集结,以宋希濂的鄂西绥靖司令部担任巴东至沙市的江防^[8]。长官公署移驻祁阳。解放军渡江后,临时成立的国民党军南昌指挥所(主要辖重建的胡琏第十二兵团)主任方天,以“本所督训各部队,战力均未长成,似难骤负重任”,要求免去保卫南昌的任务,将指挥所移驻吉安^[9]。得到统帅部同意后即于5月6日移驻,而把九江到南昌的防务全部交给了白崇禧所辖的第八绥区部队(以第四十六军为主,后改第十兵团),致使白崇禧右翼十分空虚,不能不全面收缩。正当白崇禧部署撤退之际,驻在贺胜桥、金口一线的华中军政长官公署副司令长官兼河南省主席、第十九兵团司令官张轸决心起义。14日,白崇禧从广州飞回武昌,召见张轸,迫令他命令所部后撤。白对张已经有所怀疑,张设法脱身后,直奔金口,白崇禧则包围了张轸在贺胜桥的兵团司令部,勒令缴械。15日晨,张轸在金口率一个军部、四个师,约2.5万人宣布起义,并派兵袭击白崇禧后撤部队。白崇禧部无心恋战,予张部反击后,即加速后撤。
        解放军第十二兵团于14日发起战斗,顺利占领团风、黄冈、兰溪、蕲春等北岸沿江地区,15日晨,第四十三军在兰溪及其东西地段渡江,并先后占领大冶、九江诸地。第四十军一部进击汉口,敌先期撤逃,16日解放汉口,17日解放武昌、汉阳,一部随四十三军渡江,17日占领鄂南重镇贺胜桥。为配合第四野战军在江南的挺进,第二野战军命令第四兵团向南昌方向发展,于5月22日占领南昌。