按照北伐出师前的决策,打下武汉之后,本应北上河南,与国民军会师。对于长江下游地区,中共中央为避免和英帝国主义发生剧烈冲突,主张使该地区“成为纷乱局面,各军阀分头独立,帝国主义无法为一致的对付”,使北伐军能专力于向北发展^[1]。1926年9月20日,中共中央提出,守住武胜关以南,不轻易与孙传芳开衅,也不轻易进入河南,而以主要力量统一西南,准备进攻奉系之军力^[2]。11月8日,蒋介石与加伦商量向长江下游进军问题,加伦认为:“如果现在继续向安徽、江苏前进,这事现在不是时候,并且危险。”加伦建议:利用夏超、周凤歧占领浙江,使江苏、安徽成为缓冲地^[3]。11月9日,中共中央与远东局讨论,决定改变攻克江西后不再东下的意见,主张完全消灭孙传芳的势力,“至于前进至浙江、安徽为止,抑直到江苏,则应视北伐军的实力及奉军南下的迟速而定”^[4]。但是,这以后,中共中央的主张仍然动摇不定。
        1927年1月1日至7日,国民革命军总司令部在南昌召开军务善后会议。会上,蒋介石提出向长江下游进军问题。邓演达认为此举是蒋介石“欲在东南别开局面的政治问题”,因此持反对态度。加伦也表示:“用兵东南实在毫无把握,我也不知怎样计划才好!”^[5]但由于蒋介石的坚持,会议决定对河南吴佩孚部暂取守势,对浙江、江苏、安徽的孙传芳等部取攻势。会议同时决定将北伐军分编为东路军、中路军和西路军三个作战序列。
        东路军:总指挥何应钦,前敌总指挥白崇禧,下辖第一、第十四、第十七、第十九、第二十六等军,分为六个纵队,分由闽、赣入浙。以主力进至浙西,一部集中浙南,进取上海,夹攻南京。
        中路军:总指挥由蒋介石兼任,下分江右军、江左军两路。江右军:总指挥程潜,下辖第二、第六军及独立第二师等三个纵队,由赣东北进取南京(第六军由赣东入浙西,协助东路军);江左军:总指挥李宗仁,下辖第七、第十、第三十三军三个纵队,由鄂东北进取安庆、合肥,侧击津浦路敌军。
        西路军:总指挥唐生智,下辖第四、第八、第十一、第十五军等四个纵队,主力集中于鄂北及京汉路南段,一路集中于鄂东北,牵制河南方面敌军。
        另以第三军为总预备队,主力集中于南昌,一部集中于九江附近,留守江西,策应全局,指挥官为该军军长朱培德。
        首先告捷的是东路军。
        东路军的作战部署是:在浙西,以主力由钱塘江西岸向杭州及余杭之敌进攻;另以一部在浙东由处州、温州方面消灭闽军周荫人残部。
        还在1926年12月中旬,起义不久的第二十六军周凤歧部即奉命由衢州向富阳推进,以掩护东路军主力进入浙江。同月29日,孟昭月因镇压陈仪自治有功,被孙传芳任命为浙江总司令。他一面率领3个师向富阳逼进,一面派兵越过钱塘江,进攻第十九军陈仪余部;自福建败退浙江的周荫人则率领残部从处州进驻金华策应。当时,国民革命军东路军主力尚在福建,在优势敌军进攻下,周凤歧部作战失利。1927年1月5日,被迫放弃富阳,退至龙游、衢州。同月,第十九军余部与周荫人等部作战不利,于14日在宁波附近突围,辗转向温州集结。
        衢州位于钱塘江上游,扼浙、赣、闽、皖四省交通要枢,是浙江通向闽、赣两省的门户。1927年1月中旬,孟昭月等部分三路向兰溪、龙游、衢州方向推进,企图围攻第二十六军周凤歧部。孟昭月亲到严州(今建德)督战。为此,东路军入浙部队不得不电请总司令部迅速增援。
        何应钦接获浙中作战失利、敌军乘势西进的报告后,即电示东路军前敌总指挥白崇禧,告以须待2月初旬,肃清福建残敌后才能进军浙西,在不得已时,可退守浙、赣边境仙霞岭之线,在江山、常山一带择要固守,待本部主力到达后,再采取攻势,以免为敌各个击破。当时,白崇禧已进抵江西横峰县南的河口镇,接电后即令前方各部集中龙游、衢州之间,后续的第四、第二十一师集中于常山附近。同时复电何应钦,请速率在闽各部队进兵浙江^[6]。
        1月20日,白崇禧到达衢州,召集在浙各将领会议。与会者一致认为:敌军节节进迫,已深入金华、兰溪、龙游地区,衢州无险可守,为使东路军安全集中,必须占领严州以西地区。如久处衢州附近,坐等闽中部队到达,不免坐失良机;而且,众多部队云集,给养负担日益沉重,也非久计。会议期间,蒋介石来电告知:皖南陈调元、王普已表示与我合作,侧背威胁减轻,尽可全力对付当面之敌^[7]。蒋介石还表示:衢州为战略要点,战守由白崇禧自决^[8]。
        为此,东路军前敌指挥部决定:不待由闽入浙部队集结,即转守为攻,分兵三路,以一部沿衢江南岸,而以主力沿衢江北岸,攻击金华、兰溪方面的敌军,将其主力包围于兰溪、寿昌地区间消灭,进而占领浦江、严州。
        1月27日,进攻开始。中路第一军刘峙部第二师占领衢江南岸的龙游。29日拂晓,三路同时动作。右路第二十六军周凤歧部攻占汤溪;中路第一军在付出重大伤亡后占领衢江北岸的洋埠、游埠;左路第二军鲁涤平部则在永昌、诸葛、寿昌之间与敌军形成胶着状态。2月1日,中路军先遣部队占领兰溪。2日,周凤歧部占领金华。同日,白崇禧亲率第一、第二、第二十一师增援左路军,守敌退却。3日,各军相继占领浦江、严州,淳化、桐庐等地,向杭州推进。
        孟昭月由兰溪败退杭州后,整饬部队以谋反攻,孟本人亲至富阳督战。11日,分两路向东路军反击,一路进攻桐庐,一路进攻诸暨。经五昼夜激战,孟昭月部误以为内部反戈相向,故“向后崩溃,自相践踏”^[9],纷纷向富阳方向溃逃。16日,中路军击败孟昭月部,进占富阳。与此同时,左路鲁涤平部进占临安、余杭,右路周凤歧部占领诸暨、萧山。此役俘虏敌军八千多人,并缴获大量军用品^[10]。
        富阳、余杭、诸暨等地相继被东路军占领,杭州失却了保护屏障。孟昭月从前线逃回后,勒索钱款三百余万元。17日晨,同周荫人、孙传芳的总参议王葳桐、代理浙江省长蔡朴率万余人仓促撤离杭州,退往松江、嘉兴一带^[11]。18日,东路军克复杭州^[12]。
        浙江战事紧张进行之时,何应钦指挥东路军第四、第五、第六3个纵队由福建进入浙江,分左、中、右三路向江山、处州(今丽水市)、温州进兵。第四纵队于2月17日抵达江山。第五纵队于17日进抵金华,继续向诸暨推进,协同第二十六军占领绍兴。第六纵队于2月12日进抵温州,随后,又到达台州、奉化。21日,占领浙东水陆交通中心宁波^[13]。
        至此,浙西、浙东之敌基本上被消灭。东路军仅用了约二十天时间,即占领整个浙江。孟昭月等部主力的被打垮,使孙传芳联合奉、鲁,以浙江为基地实行反攻的计划彻底粉碎,为北伐军进攻江苏、安徽,夺取上海、南京创造了有利条件。
        1926年12月,国民党中央政治会议即已议决于浙江设立临时政治会议,并任命张静江、周凤歧、韩宝华、陈其采、经亨颐、宣中华、蒋梦麟、蔡元培、褚辅成、戴任、马叙伦等11人为委员,以张静江为主席。张时任中央常务委员会主席,未到任前,由蔡元培代理^[14]。1927年1月3日,浙江临时政治会议在宁波成立,因孙军进袭宁波而暂时疏散。东路军克复杭州后,各委员陆续抵达。3月1日,通电各界,宣布浙江临时政治会议开始执行职权^[15]。