天地无穷极，阴阳转相因。人居一世间，忽若风吹尘。愿得展功勤，输力于明君。怀此王佐才，慷慨独不群。鳞介尊神龙，走兽宗麒麟。虫兽犹知德，何况于士人。孔氏删诗书，王业粲已分。骋我径寸翰，流藻垂华芬。

《薤露行》属乐府《相和歌·相和曲》歌辞。本辞相传为田横门人所作。崔豹《古今注》曰： “横自杀，门人伤之，为作悲歌。言人命奄忽，如薤上之露，易晞灭也。”曹植用来言志抒怀，表达自己建功立业之志。他认为人生短促，应该努力施展才能，建立功勋，为明君效力。即使不能如此，也要执笔著书，流芳后世。

全诗共十六句，分为两个层次。第一层四句，从天地久长引出对人生短促的慨叹。“天地无穷极，阴阳转相因。”这是说宇宙无穷无尽，日月运行不息，四时循环交替，诗人本是要讲人生暂短，然而他却先从天地久长讲起，这样也就更加突出人生短促。“人居一世间，忽若风吹尘。”这与前二句恰成鲜明的对比。人活在世上，生命短促得好比风吹灰尘。宇宙无穷，而人生短暂，这怎能不令人慨叹!志向远大的人无不珍惜人生有限的时光，为人生短促而叹息。曹操曾感叹道：“对酒当歌，人生几何?譬如朝露，去日苦多。”为时光易逝，功业未成而忧愁。曹植生于乱世，为国家的统一而献身，是他的夙志。然而他又为人生短促难以实现夙愿而无限感伤。由此，引出第二层叙说理想抱负：“愿得展功勤，输力于明君。怀此王佐才，慷慨独不群。”他希望能施展自己的才能建立功勋，为贤明的君主效力。怀抱着王佐之才，慷慨激昂，自觉超群出众。一个志向远大，才能超群的抒情主人公形象跃然纸上。曹植曾在 《与杨德祖书》中云： “庶几戮力上国，流惠下民，建永世之业，留金石之功。”在 《求自试表》中云： “欲逞其才力输能于明君。”可见“展功勤”，“输力于明君”是他发自心底的呼声，是他一生的宏愿。曹植少年得志，才气过人，曹操也曾认为他是“最堪定大事”者，因而他在诗中以“王佐才” 自命。然而这样一位 “慷慨独不群”之人却不能乘时立功，他怎能按捺住内心的激情，而不慷慨悲歌!这一层，诗人宏伟之志，豪迈之情跃然纸上。第三层，诗人以鳞介、走兽为喻，表明自己对君王的忠诚。“鳞介尊神龙，走兽宗麒麟。虫兽犹知德，何况于士人!”鳞介、鱼暇一类的水中动物，这里是水族的总称。麒麟，古代传说的一种动物，其状如鹿，独角，全身生鳞甲。诗人以 “鳞介”、“走兽” 自比，以 “神龙”、“麒麟”喻君王。水族尊重神龙，走兽将麒麟奉为宗主。虫兽尚且知德，士人更会明忠义之道。诗人借托比喻，剖白自己忠君的心迹。语气平缓，然而却蕴藉着更深的悲愤与不平之气。第四层，即最后四句，表明自己在壮志难酬的情况下，要向孔子学习，以著述为务，百世流芳。“孔氏删诗书，王业粲已分。骋我径寸翰，流藻垂华芬。”这里是引典以自况。孔子删定 《诗经》和 《尚书》，君王的业绩也就分别列在典籍之中了。孔子删诗书是在晚年。他曾带领弟子出游列国，后因政治抱负难以施展，才回到鲁国，删诗书，修春秋，而曹植要以孔子为榜样，正是自己壮志未酬，心情抑郁的表露。因此，他要挥洒大笔，驰骋文辞，用以留芳后世。他的初衷是 “输力于明君”，及时 “展功勤”，因其难以实现，才移情于翰墨，乃是不得已而为之。正如陈祚明所云：“非谓以翰墨为勋绩。将缘不得建功而托之于此。” (《采菽堂古诗选》)

全诗虽然以慨叹人生短促起笔，但诗人那豪情壮怀，报国之志，充溢在字里行间。格调刚劲遒健，慷慨激昂，充分体现了曹植诗歌的风格特色。