具有通才而又充满悲剧色彩的士人,在古代何只蔡邕一个。但蔡邕的文化形象,在中国文化史上的独特性,还跟两位历史人物曹操和蔡文姬有密不可分的关系。曹操曾跟蔡邕有过一段很好的交往,“痛其无嗣”,用重金把蔡文姬从匈奴赎回汉土,这就是“文姬归汉”的千古美言。蔡邕、蔡文姬父女的悲剧性命运和曹操的历史形象,在这里似乎揉在一起了,给蔡邕的文化形象蒙上了一种传奇的色彩。所以,蔡邕的形象带有泛文化的特点,不仅仅是个历史文化名人。留下来的蔡邕故事远远超过他应该留下而未留下的。蔡邕的文章和书法,就很难说留下了多少。
        现存记在蔡邕名下的书论有三篇:《笔论》、《九势》、《篆势》。《笔论》和 《九势》出自宋人编纂的 《墨池编》(朱长文辑)和《书苑菁华》(陈思辑),传是蔡邕所作,不一定可靠。《篆势》被卫恒《四体书势》引录,大概不是伪托之作。但《篆势》远比不上《笔论》、《九势》对书法美学思想发展的影响。所以我们尽管可以怀疑蔡邕作《笔论》、《九势》的真实性,却无法回避这两篇书论自身的美学价值及其在书学中的地位和历史影响。沈尹默在阐释《九势》时说得好: “这篇《九势》,文字不能肯定出于蔡邕之手,但比之世传卫夫人加以润色的李斯《笔妙》,较为可信。因其篇中所论均合于篆、隶二体所使用的笔法,即使是后人所托,亦必有传授根据,而非妄作。再看后世之八法,亦与此适相衔接,也可作为征信之旁证。”(《沈尹默论书丛稿·后汉蔡邕 〈九势〉》)
        蔡邕的书法形象一如他的文化形象,传世的价值大于其历史真实的价值。