《说文解字·叙》可谓全书的画龙点睛之笔,其包含的文化内容极为丰富,概括起来大约有以下几个方面。
        论文字之起源,由庖牺氏“八卦”、神农氏“结绳”至黄帝史官仓颉造字;解说“六书”;秦始皇“书同文”及秦汉之际的书体演变、书体运用;关于汉朝取吏课以字书的评说; 著 《说文解字》的缘由。
        论文字起源一节,是许慎书学观的最集中的体现。“六书”之名并非许慎首创,但 “六书”之义却由许慎说清了。秦汉之际的书体演变和应用,最为复杂,秦书有八体,包括小篆和隶书,汉兴有草书,这已被出土文书所证实。许慎所述,可谓信史。汉人取吏课以字书,既是以后“以书取仕”的始作俑者,又透露了字、书教育之一斑。所以,《说文解字·叙》已超越了文字学的范畴,囊括了秦汉之际的诸种文化信息,是研究秦汉文化不可或缺的第一手文献。
        《说文解字·叙》以及 《说文解字》全书,渗透着许慎的美学思想。他排编一万多字的方法,在形、音、义三项中,选择了“形”这一视角,就体现了他内在的审美观,跟他论文字起源,力主“书者如也”说,合成了许慎的书法美学思想—— “象形”说。
        许慎认为文字是由仓颉初造的。仓颉是怎样创制文字的呢?“黄帝之史仓颉,见鸟兽蹄迒之迹,知分理之可相别异也,初造书契。”他又说: “仓颉之初作书,盖依类象形,故谓之文。其后形声相盖,即谓之字。字者言孳乳而浸多也。著于竹帛谓之书。书者,如也。”
        后人对许慎“书者如也”说,有丰富的不同理解和发挥,最后落到“书如其人”这一点上,而许慎的本意是对仓颉造书方法的一种阐释。仓颉受“鸟兽蹄迒之迹”的启发,“依类象形”,“初造书契”,是一种 “如也”的方法。这种“如也”之“形”,盖附于“声”,便构成了 “字”。所以,书于竹帛的,是 “如也”之 “形”。许慎强调了汉字的可视性形体,也就是发现和肯定了汉字书法的视觉审美意义。
        许慎的 “书者如也”的 “象形”说,跟他的 “六书”序列,似乎存在着一点矛盾。“六书”序列,在班固 《汉书 ·艺文志》和郑众《周礼·保氏》注中,以 “象形”为首。而许慎的 “六书”说,以 “指事”为首。这该如何理解?我们先来看许慎对 “六书”第二项 “象形”的解释:“象形者画成其物,随体诘诎,日、月是也。”这一解释跟他前文“著于竹帛谓之书。书者如也”是明显不同的,可说是 “象形”的狭义。“书者如也”才是许慎书法美学思想 “象形”说的关键所在。
        从狭义角度理解许慎“象形”说,很可能会使人们更多地倾斜到“象”的具象方面去审视书法的形象性。从广义角度理解,才能正确地把握书法审美的有“形”之象的艺术形象。此种有“形”之象,正如许慎对“指事”的解释: “视而可识,察而可见”。“视而可识,察而可见”的汉字形体是书法艺术形象的物质基础。这一物质基础本身具有美学形态的魅力,这也许一时很难说清,那么我们就来看看一位西方人是如何感受到这种魅力吧。
        当年,二十三岁的美国人费正清,决定把研究中国作为自己的治学方向,他根据布勒克 《汉语书面语渐进练习》一书,开始学习汉语。“布勒克没有谈四声,只解释部首,并且列举了二百一十四个部首。我仅仅凭借它们的形状和结构开始熟记部首和其他汉字,这是新颖的切身体会。汉字的美学形态开始产生魅力。”(《费正清对华回忆录》)在汉字的识读过程中,费正清就开始感受到了汉字的美学形态的魅力。尤其要注意的是,费正清所识读的汉字,还仅是印刷体汉字。这是令人惊讶的!费正清在拼音文字的参照下,感受到了汉字的美学形态魅力,是从汉字部首的形状和结构基础上生发的。由此可佐证许慎“象形”说和首创部首法之间的逻辑意义。
        扬雄“书为心画”说,从创作主体阐释了书法的美学特征。许慎 “书者如也”的 “象形”说,从创作客体阐释了书法的美学特征。以往,人们关注《说文解字·叙》,更多地侧重其文字学、书体演化史的意义,而往往忽略其内在的审美观,特别是直接表露的书法美学思想。许慎不仅是文字学家,而且是书法美学家,其建树具有开创性的意义。