《说文解字》是东汉古文、今文经学之争的产物。但后人主要注重其本体的意义,而遗忘其生成的文化背景,把它看作中国历史上第一部有体系的文字学著作。其首创的部首编排法,按文字形体及偏旁构造,分列为五百四十部,是依据汉文字重形体构造这一基本特征所作出的重大发明,至今仍不能废弃。
        《说文解字》今传宋人徐铉等校定本,原许慎本失传。收字九千三百五十三个,又重文一千一百六十三个。字体以小篆为主,兼收“古文”、“籀文”等大篆体,列为重文。每字下的解释,依据“六书”原则,先析字义,再说形体构造和读音。文字学的三大构成:形、音、义,由此确立。
        历代研究《说文解字》者不乏其人,尤以清代为众,段玉裁、桂馥、严可均及近人章太炎等注家蜂起,形成了专门之学。在地下陆续出土的甲骨文、金文等资料的对照下,他们发现了原著的不少谬误。但这些谬误,到底是许慎的还是传抄过程中和校定时的谬误,实在是很难论定的。尽管如此,人们要识读小篆之前的汉字体系,如甲骨文、金文等,还得仰仗 《说文解字》。