江汉平原音乐有共性特征,但由于其地处南北东西交汇之处,自古以来,水陆交通四通八达,其边缘地区必然受到四方音乐文化之浸染,因而其内部又各呈异彩,五光十色。这种地方音乐特色,是民族音乐丰富性的一个重要表现。近十年来受到传统音乐理论界的高度重视,或称之为“音乐方言区”,或称为“音乐色彩区”,其实质均指音乐文化的地方特色、地方风味。色彩区这个概念是相对而言的、多层次的。民谣云:“十里不同风、五里不同音。”隔几个村寨,音乐风味就有了差异,这大约是最小的色彩区了。大者如南方与北方之间,各省区之间,各地市之间,均可依据其风土人情、方言语音和音乐形式之不同程度的差异,而划分出大小不等的色彩区、块。江汉或荆楚音乐文化区同样可依此原理而划分出若干各具特色的音乐色彩区。即以楚文化腹地的湖北省为例,杨匡民将其划分为五个地方色彩区域,这几个色彩区域与地理环境亦有密切对应性,按其方位取名为:鄂东南、鄂东北、鄂中南、鄂西南、鄂西北五个色彩区。每个色彩区的音乐,在旋律、歌词、体裁及方言声调上都有浓厚的乡土气息和地域特色。
        (1)鄂东南色彩区。大致包容今咸宁地区,地理为低丘陵,低山地农耕经济形态,故而坡地农事劳动歌种较多而别具一格,如“挖山鼓”、“栽田锣鼓”、“喊号头”等。此地方言声调为六声,如咸宁县的是:阴平44|、阳平21|、上声53|、阴去213|、阳去33|、入声45|。全省六声音调的地区只有此区与鄂东北,而此区六声中较大特色是入声多为高平调或中高升调,而与鄂东北的入声多为低升调或中升调有所不同。这些方言特征,对音乐色彩有直接的影响。此区音乐特征方面,以多音调结构之综合为主要特色,除了以窄声韵的音调[sol la do(高)]、[lado(高)re(高)]为基调外,X、D两种音调分别出现于与湖南和荆州接壤的地区。调式运用以徵调为多,旋律风格偏爱平稳质朴。
        (2)鄂东北色彩区。含黄冈与孝感两地区,位于长江北岸、大别山南麓,境内多为低矮丘陵,呈扁长地形,自然环境有江南之貌。方音较独特,属楚语区范围。其东部方音接近皖西南,西北部接近河南,声调为六声,其特点在于第一声(阴平)声调颇低,多为低起(23)或低降(21)。音调结构较复杂,以Z[sol la do(高)]与K[sol lare(高)]较多见,X音调[la do(高)mi(高)]亦见于东部。调式以徵为多,旋律风格偏于柔美婉丽。
        (3)鄂中南色彩区。今荆州地区,号称千里江汉平原,境内荆州(江陵)曾是楚国历代建都之地,《郢中歌》、《郢曲》、《水调》等古代著名歌曲即产生于此。区内河网交织,湖泊密布,一派水乡景色。这里既古老而又有地方特色的民歌是《薅草歌》、《丧鼓》及《打硪歌》等。花鼓戏也是闻名遐迩的地方剧种。方言声调有四、五、六声三种。其中四声接近鄂西南的四声,而与鄂西北相差甚大。音乐调式分布多少序列为:徵、宫、羽、商、角。音调是D、K、X、Z四种并行不悖,诚可谓四方音调汇融处,楚声风貌呈现地。其中尤以D音调的流行最有当地特色和楚乐风韵。曲风健捷豪爽,声腔华丽秀美。
        (4)鄂西南色彩区。即今宜昌与恩施两地区。地形扁长,西接川东,南邻湖南,境内重峦叠嶂,峡谷纵横,地貌奇险多姿,属山地农耕经济。古巴人即曾生息发展于恩施一带,至今仍有众多巴人后裔土家族,少量苗族与汉人杂居于此。方音与民歌音调很统一,呈大面积相似型,属西南官话区。较富特色的歌种有“薅草锣鼓”、“十姊妹歌”和“跳丧鼓”等,其中不少民歌至今仍用楚辞章法演唱。另有巫师歌曲“神歌”,亦是土家族专有的品种。音调以Z声韵的[sol la do(高)]、[la do(高)re(高)]为众,掺杂局部运用的X和D。调式分布序列为:徵、羽、宫、商、角。旋律音区较高,但多以级进为主,曲风古雅质朴,富于清新的山野气息。
        (5)鄂西北色彩区。今襄阳、郧阳两地区。与陕南、河南接壤,自然地理已有几分北国风貌。属古代楚北之地,与中原关系密切,自古以来,此地方言即“多秦音”,其方言声调虽为大面积相似型的四声,但与鄂西南的四声走向却大相径庭。差异点主要在于其阳平声为中降调,42、52或高降51。由于这些因素,促使此区音乐旋律多用大跳进行,带有北音行腔的风格。
        上述五个色彩区的变化绝非突变,而是由淡至浓,逐渐过渡的,犹如五色并行的彩虹,各色不同,但各色带间均有一交汇色区,由此联系为一个不可分割的整体。如果我们漫游荆楚大地,就会在饱览丰富多彩的自然风光、民俗风情的同时,聆听到那五彩缤纷的楚声乐韵,时而如置身于慷慨高歌的秦音氛围;忽而有委婉秀丽的东吴软音;转瞬又响起幽雅清丽的巴蜀“竹枝”,……情随景迁,音从物转,南腔北调,浑然一体,五音杂陈,并行不悖。好一幅移步换景、绚丽多姿的民俗风情长卷,诚可谓古代四方音乐腔调齐集一堂的音调博物馆,这就是江汉音乐色彩区的神奇魅力,这就是荆楚乐韵的独特风采。