湘音乐文化区包括湖南省绝大部分(除去一些少数民族集中居住的地区),以及广西西北的全州、灌阳、资源、兴安四县(这里的汉语方言为湘方言)。这个三面环山,向北敞开的马蹄形盆地,可大致分为五个区,即洞庭湖平原,湘中丘陵,南岭山地,湘东山地和湘西山地。以湘、资、沅、澧四条水系交织而成的河网具有舟船灌溉之利。四条河都注入洞庭湖,这是我国第二大淡水湖,昔日号称“八百里洞庭”,经过江河冲积和人工围垦,现已分割成东、西、南洞庭和大通四个较大的湖泊和许多小湖。
        此区四季分明,冬季寒冷而短暂,作物生长期长,为农业的发展提供了优越的自然条件,成为我国重要的粮食生产基地之一。粮食作物以水稻为主,经济作物主要有苧麻、棉花。本区还是我国茶叶的主要产区之一,林业资源也很丰富,主要有油茶和油桐等经济林种及杉木等用材林种。河湖中盛产淡水鱼类,洞庭湖是我国重要的淡水养殖基地之一。
        古代文化的发展与湖北及我国西南地区多有联系,区内发现的新石器时期遗址(主要在湘北一带)大多属于(四川)大溪文化和(湖北)屈家岭文化类型。至春秋战国时期,本区成为楚文化的组成部分,楚文化的杰出代表人物屈原曾被放逐到湘沅一带。当地习俗崇信鬼神,多以乐舞行祭祀之礼,“楚辞”便是受到这些祭祀乐舞的直接影响而产生的。
        古代南方少数民族很早就在此繁衍生息。至今,湖南省仍有一些少数民族相对集中的地区,包括湘西土家族苗族自治州及其他四个少数民族自治县。它们均位于本省的边缘地带,“汉族音乐文化区”似乎不应包括这些地区。但问题并不如此简单,这些地区内也有不少汉族与少数民族杂居的区域,其中的汉族音乐不但不应被忽视,还有其特殊意义,即有些音乐曾受到少数民族的影响,成为民族音乐文化交流的产物。例如湖南桑植民歌以其动听的曲调早已为人熟知,桑植县地属湘西土家族苗族自治州,是汉族与土家族杂居的地区,经对照可以看出,那里的一些汉族民歌明显受到了土家族民歌的影响(当然也有相反的影响,例如土家族现已多用汉语交流,也有一些用汉语演唱的民歌等)。
        湘方言是这里使用较广的汉语。但由于地理环境及周边地区方言的影响等原因,其内部一致性较差。湘方言的代表性区域是在湘、沅流域一带,即本区中北部。距这一带越远,湘方言的特征便越少。与此相关的音乐的风格也大体如此,即中北部地区的音乐集中地体现了本区的风格,随着远离这一地区,而与相邻区域的音乐风格产生交融。因此,本区的传统音乐也不再划分风格小区,其中心特征植根于中北部地区,并向周边地区扩散,呈逐渐淡化之势。