广东是孙中山坚持民主主义革命反对北洋军阀统治的主要基地。1917年7月1日张勋复辟时,孙中山等发表《讨逆宣言》,并由上海南下广州,策划讨张。张勋复辟很快就失败了,段祺瑞借反对张勋复辟控制了北京中央政权,拒绝恢复《临时约法》和召开国会,孙中山高举“护法”旗帜,对段祺瑞的专制统治进行坚决斗争。9月1日,在广州成立了护法军政府,孙中山任陆海军大元帅,形成了南北对峙的政权。1918年5月,孙中山因受陆荣廷、唐继尧排挤,护法成为虚名,愤然辞职离粤赴沪,护法军政府被桂、滇军阀所控制,第一次护法宣告失败。1920年8月粤桂战争爆发,结果桂军大败,被迫退出广东,孙中山于11月由上海回广州重组军政府,宣告继续护法。他认为：“要平定西南,巩固民国基础,必须建立正式政府”①。1921年4月7日,国会非常会议和参众两院联合通过了《中华民国政府组织大纲》,并选举孙中山为非常大总统。孙中山就任非常大总统后,任命了各部部长,组成了广州军政府,颁布和推行了一些吏治改革和保障人民权利的法令和措施。7月,孙中山策动了平定桂系军阀的战争(又称第二次粤桂战争),打败了陆荣廷,占领了南宁。11月,孙中山到桂林设大本营,准备次年春天假道湖南,进行北伐。但陈炯明勾结直系吴佩孚,反对北伐。1922年6月,陈炯明公然发动反革命叛变,孙中山再次被迫于8月离粤赴沪。在上海,孙中山为了平定陈炯明叛军,重建广州革命政府,将驻扎在福建的北伐军改名为讨贼军,组成东路军,又以滇军杨希闵、桂军刘震寰等组成西路军。于1923年初,打败陈炯明。2月,孙中山由上海返回广州,再任陆海军大元帅,重新成立大元帅府,这是他第三次在广州建立政府。
        1924年1月20日,中国国民党第一次全国代表大会通过了《组织国民政府之必要提案》和孙中山手拟的《国民政府建国大纲》。提案强调:“国民党当依此最小限度政纲为原则,组织国民政府。”“国民党当宣传此义于工、商实业各界及农民、工人、兵士、学生与一般群众,使人人知设统一国民政府之必要。”大纲指出:“国民政府本革命之三民主义、五权宪法,以建设中华民国。”“建设之程序分为三期:一曰军政时期;二曰训政时期;三曰宪政时期。”“在宪政开始时期,中央当完成设立五院,以试行五权治。”②随着国共合作的建立和国民革命的蓬勃兴起,建立统一的国民政府的时机日益成熟。1924年10月,孙中山平定了商团叛乱,使广州革命政府得到了初步巩固,但是政局仍很不稳定。广东省的大部分地区仍被各派拥兵自重的军阀所盘踞。在广州外部,有盘踞在东江一带的陈炯明,南部有割据在海南岛的邓本殷。他们在帝国主义和北洋军阀的支持下,伺机推翻广州革命政府。在广州内部,情况十分复杂,粤军、滇军、桂军、湘军、豫军、赣军各派军队交错驻扎,除了粤军许崇智、湘军谭延闿、程潜部、滇军朱培德部等少数武装忠于孙中山外,其他部队如滇军杨希闵、桂军刘震寰等都是暂时依附广州革命政府,表面上“拥护”革命,暗地里另有所谋的武装集团。
        陈炯明部自1922年冬退踞东江一带后,在帝国主义和北洋军阀的支持下,凭借潮州、汕头的富源和惠州天险,一直和广州革命政府相对抗。孙中山曾多次督师征讨,但因所依靠的仍为其他军阀部队,均未成功。1924年11月孙中山北上后,陈炯明以为有机可乘,与粤南军阀邓本殷相勾结,暗中联络广州附近的滇、桂军作内应,于1925年1月7日,自称“救粤军总司令”,决定“自潮汕会同林虎、方本仁各部,分三路入寇广州”③。广州革命政府决定东征讨伐陈炯明。以粤军许崇智部、滇军杨希闵部、桂军刘震寰部、湘军谭延闿部和黄埔军校学生军组成东征军,任命杨希闵为总司令,兵分三路:黄埔军校学生军和粤军许崇智部为右路,约一万三千余人,从南面沿海东进,经广九线向淡水、海陆丰前进,直趋潮州、汕头;中路由桂军组成,约六千人,围攻惠州,并策应两翼;左路由滇军组成,约三万人,从北面东进,向增城、河源、老隆(今龙州)、兴宁、五华一线进攻。许多苏联顾问参加了东征,帮助制定作战计划。右路军是这次东征的主力,蒋介石率领黄埔军校学生军兼粤军参谋长指挥作战,周恩来作为黄埔军校政治部主任,随军东征,负责军中的政治工作。2月1日,右路军出师东征,在广大人民群众特别是彭湃领导的海陆丰农民的支持下,英勇作战,2月10日肃清了广九铁路线上的敌人,14日攻克淡水,实现了预期的作战计划。这时,左、中两路的滇、桂军却按兵不动,右路军鉴于形势紧迫,乃于19日挥戈急进,大破叛军洪兆麟主力,相继攻克平山、海丰、潮安、汕头。3月13日,又大破林虎主力于棉湖,至3月24日,已攻克壬华、兴宁、梅县等地。残敌向闽、赣边境溃退。东征取得重大胜利。但是担任左、中路作战的滇军杨希闵和桂军刘震寰暗中与陈炯明、唐继尧、段祺瑞相勾结,不仅向广州政府勒索军饷,迟不进兵,让右路军孤军作战,而且将滇、桂军从东江撤回,威迫广州。据1925年6月7日通电宣布杨、刘罪状说:“自二月初旬东江战起,杨希闵所统之滇军,刘震寰所统之桂军,皆观望不战……及三月中旬,攻破兴宁,在敌军总司令部搜获杨希闵等与敌军来往密电,始尽悉其勾结奸谋。同时,刘震寰则亲赴云南,纳款于唐继尧,嘱其引兵入桂,以为图粤之张本。而杨希闵复于五月初旬潜赴香港,与北京密使共谋颠覆革命政府。……五月中旬开始军事行动,滇军集中省垣,桂军由东江调赴北江。”“六月四日,遂公然占领广东省长署、财政部等机关,反形尽揭。”④因此,广州革命政府决定武装讨伐。6月6日,令东征的主力黄埔军校的学生军等部回师平叛。6月10日,东征军回师抵达广州市郊、广九、广三、粤汉铁路工人举行总罢工,断绝了叛军的运输,在广州附近工人、农民密切配合下,叛军陷入四面楚歌。6月11日,革命军发起总攻击,经过一昼夜激战,歼灭叛军2万多人,迅速平定了杨、刘叛乱,杨希闵、刘震寰逃往沙面租界。
        第一次东征和平定杨、刘叛乱的胜利,使广州革命政权更进一步巩固,建立统一的国民政府已经成熟。1925年6月15日,国民党中央执行委员会政治委员会通过《改组大元帅府为国民政府》、《建国军、党军改称为国民革命军》等决议案。25日,国民党中央执行委员会发表政府改组宣言。宣布其惟一职责即应履行先大元帅遗嘱;当前任务是着手废除不平等条约和召集国民会议。7月1日,国民政府在广州正式成立(广州国民政府由此得名)。政府组织采取委员制。推举汪精卫、廖仲恺、胡汉民、张静江、谭延闿、林森、许崇智、戴季陶、于右任、张继、徐谦、孙科、程潜、朱培德、古应芬、伍朝枢等十六人为委员。汪精卫、胡汉民、谭延闿、许崇智、林森为常务委员。以汪精卫为主席。国民政府下设三个部,以廖仲恺为财政部长,胡汉民为外交部长,许崇智为军事部长。7月3日,国民政府设立军事委员会,以汪精卫为主席。8月26日,军事委员会决议将各种地方军一律改称为“国民革命军”。黄埔军校学生军和粤军一部分为第一军,以蒋介石兼任军长;湘军改称第二军,以谭延闿任军长;滇军改称第三军,以朱培德任军长;粤军改称为第四军,以李济深任军长;福军改称第五军,以李福林任军长。各军先后建立了党代表制、政治部和政治工作制度。军事委员会下设海军局、航空局、军需局、参谋团和政治训练部等机构。7月初,国民政府宣布成立监察院和惩吏院以及教育行政委员会。从此,广东军政开始逐步走向统一。
        广州国民政府的成立,受到广州广大人民群众的欢迎,特别是得到省港罢工工人的大力支持。每当国民政府宣布一项革命主张和措施,数万罢工工人便与各界群众举行大会和游行,以示积极响应。国民政府与省港罢工委员会紧密配合,互相支持,促进了国民革命的发展。但是,广州国民政府各种革命措施的推行,引起帝国主义、军阀和右派政客的恐惧和不满,他们勾结起来,企图推翻刚刚成立的广州国民政府。在东征军主力回师广州平定杨、刘叛乱时,陈炯明残部在帝国主义和国内反动派的支持下,又死灰复燃。据《向导》周报揭露:“香港政府公开的送三百万子弹到汕头;港商资助陈炯明百多万现金,内中有一部分也是英人拿出来的。”“段祺瑞帮助陈军三十万元,又派遣海筹、永绩两舰助战;福建派张毅的军队到潮州助战也是公开的;江西和湖南也正在准备援助陈军向粤进攻。”⑤9月1日,陈炯明部又重新占领了潮州、梅县等东江一带地区,并调集重兵于惠州,企图与盘踞在粤南的军阀邓本殷相呼应,对广州形成夹击之势。
        为了肃清广东境内的军阀势力,统一全省,广州国民政府决定举行第二次东征。任命蒋介石为东征军总指挥,周恩来为东征军总政治部主任。10月1日,东征军总指挥部发布东征命令。6日,各路纵队开赴前线作战。14日,攻占了号称“南中国第一天险”的惠州城。11月初,再度收复了东江一带地区,全歼陈炯明残部万余人,第二次东征取得决定性胜利。随后,派周恩来担任东江行政专员,设行政公署于汕头,负责潮州、惠州、梅县等地的行政领导,开展农民运动和东江一带国民党改组工作。在第二次东征取得胜利时,程潜所部援鄂军和吴铁城部一个师合编为国民革命军第六军,程潜任军长。在国民革命军第二次东征的同时,广州国民政府又进行了南征,任命朱培德为南征军总指挥对盘踞商州、雷州、海南岛等地受段祺瑞政府任命的“粤南八属督办”邓本殷进行讨伐。10月29日,打退了邓本殷北扰的部队。12月初,先后攻克阳江、肇庆、廉江、廉州等地。1926年1月,南征军开始渡海作战,2月攻克海南岛,全歼邓本殷部,胜利结束了南征。至此,革命势力统一了广东。广东全境的统一,促进了两广的统一。广西的李宗仁、黄绍竑等接受国民政府的领导。1926年3月15日,国民党中央政治委员会通过两广统一案。其主要内容为:(一)广西政府受国民政府命令处理全省政务;(二)广西军队全部改编为国民革命军;(三)两广财政受国民政府指导监督⑥。3月30日发布两广合作宣言。6月1日,广西政府正式成立,以黄绍竑为主席。广西军队改编为国民革命军第七军,李宗仁为军长。两广的统一,使广州国民政府得到进一步巩固和发展。为了统一全省行政,广州国民政府制定了新的行政规划,把广东全省分为六个区,每区置行政专员二人,对该区行政负完全责任。各行政委员组成广东行政委员,代替民政厅,受省政府的指导。每县在县长外,加派党代表一人、财政厅代表一人,三人合组成县行政委员会,对全县负治理之责。由于军事和行政的统一以及对香港的经济封锁,使广东省的财政状况得到改善。1924年收入仅798.6万元,每月平均为66.5万元。1925年国民政府成立后,每月收入为155万元;10月增加到361万元;11月又增至380万元;12月达400万元。
        广州国民政府成立后,为了肃清广东境内反革命势力,举行了东征、南征和行政改革,统一了广东全省的军政、财政、民政,并实现了两广的统一,使广东革命根据地和革命政权进一步巩固和发展,为北伐战争准备了条件。1926年6月4日,国民党中央执行委员会临时全体会议正式通过国民革命军出师北伐案。6月5日,国民政府特任蒋介石为国民革命军总司令。7月1日,国民政府发布北伐动员令。7月4日,国民党中央通过《国民革命军北伐宣言》。宣言指出,这次北伐的任务和目的是:“剿灭卖国军阀之势力”,“实现中国人民之惟一的需要”,“建设一人民统一政府”⑦。7月9日,国民革命军在广州誓师北伐。随着北伐战争的胜利发展,在短短的半年多内就消灭了数倍于己的吴佩孚、孙传芳所部,占领了湖南、湖北、江西、福建、安徽、江苏等省的全部或大部地区,把国民革命从广东地区推进到长江流域。1926年11月8日,国民党中央政治会议认为“适应革命时势之要求”,决定迁国民政府及中央党部于武汉。12月7日,国民党中央通电宣布中央党部和国民政府北迁。至此,广州国民政府宣告结束。