中原解放区是抗日战争时期,中国共产党领导创建的敌后抗日根据地之一。由李先念任师长兼政委的新四军第五师,就是在这里创建和发展起来的。中原解放区以河南省桐柏地区为中心,纵横数百里,地处江、淮、河、汉之间,横跨平汉铁路,南临武汉,北近许昌、洛阳,东接合肥、安庆,西连襄樊、南阳,其战略位置十分重要。日本投降前后,中共军队和解放区都得到了很大的发展。中原解放区不但据有伏牛山、桐柏山、大洪山等根据地,而且一度领有六十余县及几千个乡村的解放区,控制了湖北、河南、安徽三省的广大地区,形成了对华中重镇武汉的包围态势。
        抗战胜利后,中共中央、毛泽东立足全局,审时度势,从中原战略地位出发,要求中原部队行动重点在于配合全国人民争取和平、民主和解放斗争的总形势,继续坚守中原,牵制敌人,支援解放区各个战场,贯彻执行党的“向北发展,向南防御”的战略方针,实现“巩固华北,夺取东北,坚持华中”的战略部署。为加强中原解放区的武装力量,中共中央决定王树声、戴季英率领的八路军嵩岳军区部队,王震、王首道率领的三五九旅南下支队,王定烈率领的晋冀鲁豫军区水东区部队于1945年10月同新四军第五师会合,成立以郑位三为书记、李先念为副书记的中共中央中原局和以李先念为司令员,郑位三为政治委员的中原军区,成为全国六大作战区域之一。
        中原解放区这样重要的战略地位,对蒋介石发动全面内战极为不利。蒋介石要把他远在西南地区的主力部队运往华东、华北和东北,都要遇到中原解放区这一大障碍。他深知这一地区战略地位的重要,曾说:中共占领这一地区,可“北出黄淮平原,以扰中原;南下武汉,以窥两湖;西进随(县)、枣(阳),以控荆(州)襄(阳);并可切断我平汉路中原之大动脉。”①正因为如此,蒋介石一直把中原解放区视为心腹之患,在重庆谈判签订《双十协定》前后,蒋介石就调集了第一战区胡宗南,第五战区刘峙,第六战区顾祝同,第九战区薛岳等四战区的20多个师,连同他的地方保安团等部队,企图一举围歼中共中原部队。中原解放军面对这一险恶形势,在鄂北、豫南胜利进行了几次自卫反击战后,越过平汉路,东进大别山,使国民党军围歼中原军队主力于鄂南的计划破产。当中原军队主力进至宣化店地区,恪守停战协定,停止待命时,蒋介石调集大批人马,对中原解放区步步进逼,逐步缩小包围圈,将其包围在以宣化店为中心的狭小地区内。国民党以11个军26个师30余万人,从南、西、东、北各个方向对中原军区实行包围,并封锁许昌至花园段平汉铁路,不断进攻中原解放区。 自1946年1月10日停战令下达至4月13日止,据不完全统计,国民党对中原解放区进攻225次,进攻点227处,占领中原解放区城镇村庄124处。②4月下旬,国民党军于花园、潢川、商城等地设立高级指挥所,频繁调动兵力,以五个军十个师完成对中原解放军主力的第一线包围,准备夺取第一线军事要点。对中原主力外围之鄂东、江汉、河南等地的部队,则由包围蚕食转入“清剿”作战,以“翦除羽翼”。到6月间,中原解放区被国民党蚕食得仅剩下罗山、光山、商城、经扶、礼山之间,方圆不足百里的狭小地域,面积不及原来的十分之一。蒋介石认为,消灭中原解放军的时机已经到来。6月中旬,蒋介石分别密令程潜和刘峙:出动鄂豫皖边区外围部队,由刘峙统一指挥第五、六绥区部队,“严密封锁,分进合击,彻底消灭中原的共军”。刘峙根据上述命令,于6月20日下达围歼中原部队的作战计划,并作了具体部署,还调集了西安、武汉的空军配合作战。
        在大战迫在眉睫之际,周恩来代表中共向美蒋代表反复建议,组成三人小组来宣化店视察。5月8日,周恩来作为三人小组成员抵达宣化店,以大量事实揭露国民党军企图围歼中原解放军的计划,指出这是对停战协定和政协协议的粗暴破坏和践踏,警告国民党政府,如果胆敢进攻中原解放区,其一切后果,均需由国民党当局负其全责。国民党代表王天鸣作了口头保证。周恩来当即以诙谐的口吻说:“诸位都听到了王天鸣将军刚才所作的保证。他说,国民党完全没有意思进攻人民子弟兵,那很好,我们欢迎。今后怎样,要看行动。我想,今天在座的人都可以作证”。③周恩来在宣化店期间,还向中原部队领导传达了中共中央有关精神,要他们立即准备突围,以最大决心,克服困难,战胜危险,并同中原军区领导一起研究了突围的部署。周恩来宣化店之行,为被围困的中原部队赢得了时间,创造了实施战略转移的有利条件。中共中央和毛泽东还在5月1日电示中原军区:在情况紧急时,准备以一部兵力坚持原地斗争,一部兵力向东突围,主力向西突围,转移到豫西、鄂西、陕南、川东地区活动。该地区幅员广阔,便于机动就粮。在这一地区长期坚持,牵制敌人,对配合其他地区作战将起重大战略作用。如万分困难亦可出敌不意地突然向华北或陕甘宁解放区转移。④5月1日,蒋介石到达西安,策划进攻中原解放区。他对参加将校班受训的军官训话说:共党问题必须以武力解决,不要幻想和平解决,要即刻准备好。⑤面对日益恶化的局势,中原局、中原军区根据中央的指示拟定了实施突围的具体部署:决定由李先念率中原局、军区机关和第二纵队第十三旅及十五旅四十五团为北路的一支,向西北方向突进,挺进陕南;王震率三五九旅和干部旅及军区警卫团的北路的另一支,先与军区其他部队齐头并进,再视情况突向陕甘宁边区;王树声率第一纵队(欠第一旅)和第十五旅四十三团、四十四团走南路,由广水以南过平汉线向西突围,直插武当山;河南、江汉、鄂东三个军区的独立旅以及各地方武装化整为零,坚持原地斗争;皮定均率第一纵队第一旅,担任迷惑与牵制敌人的任务,掩护全军转移,完成任务后,立即向东突围,和苏皖地区的新四军主力会合。在国民党发动大规模进攻之前,中共中央接连发出电报指示,要求中原解放军“团结内部,准备艰苦斗争”、“巧妙避开敌之打击,分途突出包围圈”,突围要“愈快愈好,不要有任何顾虑,生存第一,胜利第一”。
        1946年6月26日拂晓,蒋介石违背停战协定和政协决议,以宣化店为目标,开始大规模围攻中原解放区,从此公开发起全面内战。国民党进攻部队有7个旅8万余人,兵分四路:整四十一师一二二旅从信阳出动;整四十七师从罗山、光山方向出动;整四十八师由商城方向出动;整七十二师新十三旅、新十五旅从经扶、黄安方向出动,目标直指宣化店。与此同时,国民党围攻中原部队总指挥刘峙还令整十五师、六十六师在平汉路广水、信阳段加强封锁,并抽调整七十五师第六旅及整四十一师一二四旅进至该线配合行动,防堵中原军西进。国民党军预定于7月1日发动总攻击,企图在48小时内将中原军区部队“一举包围歼灭”。
        中原军区部队按照中共中央预先批准的计划,于当日晚开始分路举行中原突围,从此揭开了全国解放战争的帷幕。中原部队主力隐蔽地向平汉路转移,随即以秘密、神速、巧妙的行动向西分路突围。刘峙察知中原军区主力向西突围行动后,命令各部:“严密包围、封锁、监视、搜索,不得使其逃去”。“共军如继续西进,各部队应组织跟踪、堵击,务必在平汉路东予以歼灭之”。6月29日,北路军经信阳之杨店、万店直趋平汉路。当日黄昏,第二纵队担任突破任务的十三旅三十七团,沿柳林至黄庄一线展开,向国民党守军整编十五师一三五旅四○四团发起猛烈攻击,激战两小时,夺取柳林、黄庄、何家店等阵地。中原局、中原军区首脑机关和大部队在三十七团的掩护下,共分三路通过平汉铁路。在三十七团向柳林、黄庄之敌展开攻击的同时,王震率三五九旅和中原军区干部旅,向武胜关以北之李家寨守敌发起进攻,七一七团迅速打开一条通道,在七一八团的掩护下,三五九旅和干部旅迅速过路。至30日晨,北路军1.5万余人全部越过平汉铁路,突破敌内层包围圈。南路军行至礼山阳平口地区时,遭国民党整编六十六师一八五旅阻击,激战数小时后,为避免消耗,一纵决定甩开阻击之敌,向南绕道45公里,从花园至广水之间的王家店过平汉铁路。6月30日,南路军一纵主力和二纵十五旅四十三团于傍晚进抵孝感王家店以东地区,分路向王家店至卫家店铁路沿线挺进,终于打开一条通道,于7月1日下午越过平汉铁路。这样,两路大军经过激战,突破敌人的严密封锁,越过了平汉铁路,跳出了国民党军的第一道包围圈,使国民党一举“全歼”中原军队的企图化为泡影。然后,北路部队1.5万人在司令员李先念、政委郑位三、副司令员兼参谋长王震等率领下,历经艰难险阻,冲破国民党的重重追堵合围,于7月8日渡过唐河、白河,并掩护中原局、中原军区机关渡过丹江。随后分路前进:李先念等率十三旅、十五旅一部,于7月下旬进入陕南商南县境内,与在当地刘庚、巩德芳率领的陕南游击队,在洛南县留仙坪会师,并在秦岭以东、伏牛山以西、陇海路以南、汉水以北的卢氏、淅川、洛南、山阳等地,创建游击根据地。8月初,组成鄂豫陕军区,开展游击战争。王震、王首道率领的三五九旅部队,稍事休整后,奉命北返,于8月底返回陕甘宁解放区陇东的庆阳地区,9月中旬回到延安。南路部队一万余人,在中原军区副司令员兼第一纵队司令员王树声率领下,于7月26日进入以武当山为中心的地区创建游击根据地,在竹溪、竹山、房县、保康、南漳等地分散活动。8月27日,成立鄂西北军区。担负迷惑国民党军,掩护主力向西突围的第一纵队一旅五千余人,在旅长皮定均率领下,在完成“声东击西”、“唱空城计”和原地抗击等任务后,向东突围,于7月下旬抵达苏皖解放区,经过休整,直接参加了苏中战役后期的作战。留在当地坚持游击斗争的部队,在张体学、刘昌毅的领导下,掩护主力突围后,分别转至豫陕和鄂东地区分散活动。在极其艰难的情况下,坚持开展革命游击战争。至7月底,中原军区各路突围部队都先后实现了战略转移,并已肩负起在外线继续牵制国民党军的重任,标志着中原突围战役胜利结束。
        历时36天的中原突围战役,揭开了两个中国之命运大决战的序幕,是中国现代史上的一个转折点。中原突围,为中共军委部署战略全局争取了时间。在1945年8月至1946年6月的10个月时间内,中原解放军将国民党30万军队牵制在中原地区,有力地支援了华东、华北和东北地区中共部队,为做好反击蒋介石发动全面内战的准备赢得了宝贵时间。毛泽东在《三个月总结》一文中说:“过去三个月内,我中原解放军以无比毅力克服艰难困苦,除一部已转入老解放区外,主力在陕南、鄂西两区,创造了两个游击根据地。此外,在鄂东和鄂中均有部队坚持游击战争。这些都极大地援助了和正在继续援助着老解放区的作战,并将对今后长期战争起重大的作用。”⑥