随着日军1944年“一号作战”的进展,在中国西南地区的美国空军基地相继丧失,其主力逐次移向西北方面。1945年初,中美空军又以老河口、芷江两机场为前线基地,连续攻击日本侵华军的交通干线华北、华中铁路和公路以及长江、湘江、西江等水路。从而大大影响了侵华日军的后勤供应与后方的安全。
        1945年1月下旬,日本大本营给中国派遣军下达了批准实施覆灭老河口及芷江两航空基地的作战。
        中国派遣军根据日本大本营的战略企图,于1月29日在南京召开方面军及军级司令长官会议,向各军指示基本任务,并为覆灭老河口及芷江附近的中美空军基地,遏制中美空军的活动,中国派遣军总司令部命令华北方面军攻占老河口附近机场,命令第六方面军配合上项作战,在芷江方面作战,覆灭该地附近机场。
        华北方面军以第十二军担任老河口作战。其部署如下:
        军队区分:第一一○师团、第一一五师团、坦克(战车)第三师团、骑兵第四旅团、豫西地区队、吉武支队、军直辖联队等。
        方针:军于3月末开始行动,以主力急袭突破鲁山—舞阳、沙河店附近之中国军队阵地,迅速进入西峡口、老河口一线。
        指导要领:(1)使豫西地区队沿洛阳—卢氏道路前进,突破长水镇西方地区当面之中国军队以后,尽量多牵制中国军队,并要做出佯攻西安的行动以利军主力的攻击。(2)第一一○师团突破鲁山附近之中国军队,沿鲁山—南召道路进入南阳西北方,准备攻占南阳。(3)坦克第三师团突破当面之中国军队,经保安镇附近向西峡口—淅川线突进。(4)第一一五师团以一部突破舞阳,以主力突破沙河店附近中国军队阵地,向南阳南侧前进,准备攻取南阳。(5)骑兵第四旅团继第一一五师团跟进,然后超越第一线向老河口攻击,占领该地机场。(6)吉武支队随坦克第三师团后方跟进,扫荡中国军队并继续向南阳前进。①
        日军之所以如此部署兵力,是因为日本大本营对京汉线作战后的中国重庆军队的动向作了如下观察判断:
        (一)由于洛阳及平汉线南段的丧失,原第一战区的作用只是防卫西北和四川,过去企图以控制华北乃至延安的价值明显降低,因此与河南西部及第八战区东半部的关系将极为密切。总之,原第一战区军要恢复创伤,没有胡宗南军的协助,将极为困难。
        (二)汤恩伯的骨干部队及原第一战区军之一部,似向内地后退进行整理。
        (三)胡宗南军最精锐的第三十四集团军(第一、第十六、第九十军)东移,以主力担任潼关以东防务。如此,其对延安的兵力虽有所减少,但第三十七集团军(第三十六、第八十军)仍执行封锁任务。
        (四)胡宗南将素质不良的新编第七军(属第三十七集团军)配置在韩城,虽可认为出于不得已而缓和对阎锡山的监视,但从本年2月阎胡会谈和以后阎的动向以及重庆方面改善对阎的补给等情况看来,莫如认为重庆对阎的信任加强,对此不应等闲视之。
        (五)第五战区司令长官李宗仁,不仅和其直系(广西)部队被京汉线隔离,而且刘汝明军(第二集团军,西北系)增援到第一战区,以致削弱了其根据地的防备,特别是第一战区的配备重点已转移到豫陕方面,其处境极苦。②
        正如上述观察,重庆国民政府军事委员会在京汉线作战结束后,即召回第一战区司令长官蒋鼎文,而令陈诚驻在西安负责重整第一战区。为此,令陈诚一并指挥第八战区的一部有力部队。陈诚使汤恩伯军进入卢氏指挥原第一战区军队,使胡宗南位于华阴指挥第八战区之一部。即,配置第三十四集团军于灵宝、潼关间,第四集团军于洛宁、卢氏间,第三十九集团军于灵宝、卢氏间,第二集团军于嵩县、卢氏间,力求防御之完备。
        此外,使创伤较大的第十四军、第九军在宝鸡、眉县,第四十七军在卢氏东北地区,第十三军在滩桥、第二十九军在紫荆关,第十二军在邓县、第八十九军在舞阳南方分别进行整编。③
        然而,到1944年11月间,当日军湘桂作战进入广西,贵州濒于危殆之际,重庆中央命汤恩伯以整编后的第九、第二十九、第十三军,加上第八战区的第五十七军,随后又从第一战区抽出第十四集团军的第九十八军,从第六战区抽出第九十四军、第八十七军,负责防卫四川。由于第一战区整编的主要兵团被抽出,该战区的重建更加困难。④
        陈诚不得已令胡宗南一并指挥原第一战区军队。胡宗南使第三十七集团军对付延安及阎锡山,使第三十四、三十九两集团军担任防卫河南省西北部。并使第三十九集团军配置于卢氏、灵宝防御第一线,精锐第三十四集团军配置于潼关以南地区,直接防卫西安。⑤
        另外,原第一战区第四、第三十一两集团军并肩担任防守河南省北部,将精锐的第三十一集团军配置在以豫鄂公路为中心的地带。第五战区则使一部以南阳为中心应付河南省方面的新形势,以主力对付武汉地区。李宗仁以第三十三集团军担任防卫任务,以第二集团军在襄阳地区准备机动。⑥
        1945年3月,日军第十二军根据其方面军攻占老河口的命令,制定了作战计划大纲:决定以主力急袭突破鲁山至舞阳、沙河店一带之敌阵地,神速向西峡口——老河口之线挺进。
        为粉碎日军的进攻企图,国民政府军事委员会令第五战区(辖第二、第二十二、第三十三集团军等部共十个军)以主力确保南阳东南地区,以有力部队先在泌阳、方城、南阳地区持久抵抗。适时撤退于湍河、丹江间地区与敌决战。令第一战区(辖第四、第三十一集团军等部共八个军)以主力于南召至李青店之线及其纵深地区阻击日军进攻,以摧破其攻势。令第十战区部队以有力之一部袭击平汉路南段之敌,破坏敌之交通,进行策应作战。同时令豫西陕南各基地空军,积极轰炸敌后各交通线,尤其对平汉南段敌之运输,应予阻断麻痹其行动,然后依第一、第五、第十战区之协力,将敌包围于豫鄂陕边区而歼灭之。
        在豫西方面: 日军第十二军司令长官鹰森孝指挥第一一五师团、第一一○师团、独立第十一旅团、骑兵第四旅团、战车第三师团等,于3月21日分别由沙河店、舞阳、叶县、鲁山地区分三路西进。22、23两日,敌左路向小史店、春永以西第五十五军阵地进攻;敌中路向保安砦、独树镇间第六十八军阵地进攻;敌右路向南召、李青店新编第八军阵地进攻。24日,中国守军放弃象河关、赊旗镇、方城、南召、李青店,退守南阳。25日,日军以一部包围南阳,主力分由南阳南北继续西进。26日拂晓, 日军快速部队两千余人,经邓县、新野中间地区,窜至老河口、光化附近,与守军第一二五师发生激战。同时由李青店南进之日军两千余,会合从南召窜南阳北郊之日军第一一○师团主力,转向镇平、内乡、西峡口方向进攻,经新编第八军逐次抵抗,26日晚日军一部趋内乡,向第十五军主力及豫西警备队攻击。27日,日军猛攻老河口及南阳,分别展开激战。28日,另一部日军六千余经南阳西南向邓县、文曲集猛犯,中国第二十二师阻击后,向西北转进,该日军续陷李官桥。镇平、内乡亦相继失陷。中国第二集团军、第二十二集团军主力是日晨分向老河口、邓县之日军夹击,未奏效。29日,李官桥日军窜抵挡贼口,经第四十七军阻止。内乡附近之日军第一一○师团及战车第三师团,分向淅川西峡口进犯,中国守军第六十八军主力及新编第八军、第十五军、第八十五军各一部予以阻击,敌我双方死伤均重。30日,日军一部四千余于4月1日陷淅川。第五十九军主力于紫荆关东南地区拒止该敌,并以第六十八军侧击,此时中国守备南阳之第一四三师与优势日军激战一周,损失甚重,乃突围至城东南整理后,续向日军后面袭击。⑦
        围攻老河口之日军,于3月28日起,迭次猛攻,均被击退,日军死伤甚重,惟自29日以来,襄樊失陷,老白路侧翼感受威胁,4月2日,中国除留第一二七师,暂编第一师于老河口东北地区扰袭日军外,主力转移榖城附近,巩固老白路正面。⑧
        西峡口方面,自3月29日中国第三十一集团军以第八十五军主力及第七十八军一部在西峡口、魁门关逐次抵抗,迄4月3日下午,日军五千余迂回至重阳店,中国守军乃于当晚转移重阳店附近阵地,中国援军逐次到达。日军迭次攻击,均被击退。5日拂晓,中国守军转移攻势,向日军两翼包围,激战至7日晚,中国军队克复魁门关,先后歼灭日军第一一○师团联队长以下四千余人。8日,老河口失陷。第一二五师向草店突围。但自4月初以来, 日军经中国陆空军不断压迫,其第三十四军一部于4月10日起,向荆门原阵地撤退,其第十二军在西峡口方面与中国军队相持,以一部在淅川、老河口顽抗,并抽兵向邓县、南阳撤退巩固后方。中国第四十一军、第四十五军各一部于12日夜攻击老河口、光化,并以有力一部协同邓县附近之第五十五军主力及第六十九军一部夹击该处日军,第四十七军于13日以主力扫荡挡贼口附近之日军,一部攻击李官桥之日军,激战至4月15日,回窜邓县附近之日军第一一五师团,复以有力一部窜李官桥、老河口附近,与淅川、西峡口之日军相呼应,并于27日占新野,中国第五十五、第六十九等军各以主力转移枣阳以北地区。28日,中国第二十二集团军部队一度攻入老河口,迄5月1日,与日军隔襄河对峙。西峡口方面敌我逐次增援,搏斗甚烈,迄5月底成对峙状态。
        洛宁方面,日军第一一○师团一部四千余,自3月23日攻击长水镇,被中国第四集团军之第三十八军主力、第九十六军一部奋勇迎击,双方在故县东侧往返争夺旬余,至4月9日,中国守军分两翼迂回,将日军击退,自10日以后,该日军以三千余转用于西峡口方面,至4月底,中国军队与日军对峙于长水镇附近地区。
        中国军队为策应西峡口方面之作战,以第四十军一部向陕县方面之日军袭击, 日军受创甚重,复以第六十九、第一一四师团各一部,约五千余于5月16日至22日,分向中国军队官道口及灵宝方面进攻,经中国第四集团军与第四十军协力夹击,于24、25日,将该日军击退, 日军死伤甚重,至29日,恢复原状态。
        鄂北方面:由荆门附近北进之日军第三十九师团主力、独立第五及第十一步兵旅团各一部、野战第五、第十补充队各一大队,并附特种兵一部,由第三十九师团师团长佐佐木真之助指挥。3月21日,日军一部与中国第三十三集团军第五十九军之暂编第五十三师在桐木岭亘盐池关之线接触,22日拂晓,日军分股北进,迄23日黄昏,日军先头部队陷自忠县,24日晨,中国第五十九军主力及第六十九军一部阻击于欧家庙、武家堰亘八都河之线,日军死伤甚众,26日,日军增援四千余,继续猛攻,缴战至夜, 日军一度窜入南漳城内,守军逆袭,将其逐退,续战至28日,南漳城及西北高地先后被陷,中国第三十三集团军之第七十七军增援反攻,29日,收复南漳。但日军一部会合欧家庙之日军于是日攻陷襄阳,30日陷樊城,中国守军第六十九军分向樊城东北及襄阳西南突围。陷襄、樊之日军主力北向谷城,策应老河口之作战,一部复会合襄河以西之日军会攻南漳。4月2日起,日军分股向南漳城南及西南各高地猛扑,中国第七十七军之第一三二师、第一七九师及第五十九军之第一八○师奋勇迎击,展开激烈争夺战,双方伤亡均大。3、4两日,玉溪山、凤凰山先后失守,南漳于4日晚再陷。5日晨,日军二千余续向城西北泰鸿山猛攻,第一八○、第一七九两师协力不断反击,至10日晚, 日军放弃南漳,向荆门原阵地撤退,中国军队跟踪追击。⑨
        襄阳附近之日军四千余,于4月7日溯襄河西进,中国第六十九军之一部,8日14时放弃茨河市,日军续向榖城进攻,中国第二十二集团军以第一二四师由正面节节抵抗,以第四十八师向茨河市之日军侧击,至12日15时,中国军队收复茨河市,同时进抵城以南之日军二千余,遭中国军队严重打击,狼狈回窜。中国第五战区下令追击。第四十 一军主力(第一二二师、第一二四师)于13日追击至茨河市,协同第三十八师、第一三二师、暂编第二十八师续向襄阳及自忠县方面追击。15日,第一七九师克复武家堰,第三十八师及第一三二师各一部克复欧家庙、小河镇,16日晨,第三十八师主力克襄阳,第一七九师及第一三二师各一部攻克自忠县,续尾敌追击。18日晨,第三十八师一部克樊城,第一七九师主力及第三十七师一部追至刘侯集,至是襄河以西,已恢复战前态势。
        豫西鄂北会战时, 日军出动各型飞机106架,支援其地面部队作战。中国空军第四大队、第十一大队及中美混合团,共出动各型飞机一千余架次。直接支援地面作战和攻击日军及其后方,在西坪、西峡口作战中,实施超低空射击,杀伤日军甚多。对日军后方新乡、郑州、许昌、南阳地区实施的空中打击,亦取得了显著战果。
        此次会战, 日军虽达成进占豫西鄂北控制老河口空军基地的目标,但遭到相当的打击,伤亡一万五千余人。