1943年2月,日军大本营向中国派遣军下达了《1943年度帝国陆军对华作战指导计划》,规定:大致确保并稳定现已占据地域,粉碎其继续抗战的企图,制止敌之反攻,并扼制敌空军的猖獗活动,尽力防止敌空袭帝国本土。并规定于1943年春季以后的一段时期内,向中国派遣军增加战斗机、重型轰炸机各两个战队,目前先从满洲方面抽一个飞行团增强关内航空作战,以协同南方军击破中国内地特别是西南方面的中国空军势力,尤其是在华美空军①。这一作战指导计划表明,在华日军除在地面力图以攻为守,稳住占领区,防止中国的反攻外,在空中战场力图保住即将丧失的主动权,并以防止中美空军进袭日本本土为重要任务,航空作战实际已由攻势为主向防御为主转变。
        同年3月1—3日,日本大本营召集了中国派遣军、关东军以及南方军各总参谋长会议,部署了1943年的整个新战略。根据新战略部署,中国派遣军决定在本年以第十一军和第十三军为主力分别发动鄂西作战和常德作战,消灭中国军队主力,然后打通京汉线,策应滇缅日军和东南亚战场日军的作战。
        4月,日军第十一军抽调第三、第十三、第三十四、第三十九、第四十、第五十八等六个师团和独立混成第十七旅团,共约十万人的兵力,分别集结于宜昌、枝江、弥陀寺、藕池口、华容一带地区;并在汉口、荆门等地集中航空兵第九十、第四十五、第五十五、第十六、第二十五、第二十三和第四十四等七个战队,以及一个独立中队,共有各型飞机248架,准备协助其陆军,向中国第六战区发动新的进攻。日军的战役企图是,在长江南岸发动攻势,打击鄂西中国第六战区主力和中美空军,打通长江上游航线,夺取停泊在宜昌的船舶,占领洞庭湖区谷仓,以挫败中国军队的抗战意志。
        中国第六战区为抵御日军的进攻,在宜昌西北之石牌至石首以南之南县,沿长江一线及其纵深地区,部署了四个集团军,共计十四个军的兵力,以第二十九集团军固守安乡亘公安线之既设阵地;以第十集团军固守公安亘枝江线之既设阵地;以江防军固守宜都亘石牌要塞之阵地;以第七十五军、第七十七军、第五十九军固守三游洞亘转斗湾既设阵地,以坚强之抵抗,予敌以不断之消耗,逐渐诱致日军于渔洋关亘石牌要塞间,然后转移攻势,压迫日军于大江西岸而捕捉之②。同时以中国空军第一、第二、第四和第十一等四个大队及美国空军第十四航空队,共计各种飞机165架(轰炸机44架,驱逐机121架),配合陆军作战。
        1943年5月5日,日军第十一军司令官横山勇指挥其第十三、第四十、第五十八、第三十九、第三等师团及独立混成第十七旅团等部,联合在洞庭湖北岸的广大地区发动进攻。中国第六战区司令长官陈诚指挥王敬久第十、周喦第二十六、王赞绪第二十九、冯治安第三十三等四个集团军和吴奇伟长江上游江防军等部进行抵抗。
        5日晨,日军第十一军以主力由华容、藕池口分路向第六战区左翼兵团(第二十九集团军)进犯,中国军队利用既设工事逐次予以阻击,至7日晚, 日军窜抵南县、安乡附近,鏖战彻夜,双方伤亡均重,中国军队以地形不利,便于8日放弃南县、安乡。中国右兵团一部移至三星湖、红庙之线抵抗,为求尔后之进出自由,遂逐次向洞庭湖南岸转移。迄9日,遂退出洞庭湖北岸。另一部日军,向津市进犯,数度向中国守军猛烈进攻。中国守军顽强抵抗,奋勇堵击,该支日军被歼灭过半,前进企图被打破。日军乃以另一部向津澧监视,主力由其北方西移。迄12日,日军集结主力于津市东北地区,向大堰垱、新安、双溪桥进犯,被中国军队击退。该日军乃向北攻中国暖水街;同时弥陀寺之日军第十三师团一部三千余人,亦向斑竹档、新江口攻击,13日1时许,日军第十三师团万余人,复由洋溪、枝江间强渡进犯,中国公安方面之第八十七军以有四面受敌之势,乃放弃公安而西移,以求逃出日军的包围圈。对洋溪、枝江间渡江之日军,中国以第九十四军主力及第八十六军之第六十七师等部全力阻敌。迄15日,双方在大堰垱、暖水街、刘家场、茶元寺亘枝江西侧之线激战。
        16、17两日,日军先后以第五十八师团约5 000人增援,继续向西猛扑,中国第十集团军连日与敌激战,双方伤亡均重,终以日军不断增援猛攻,中国守军被迫继续向西转进。此时澧县以北的日军,亦向西北方向移动。宜昌西岸及古老背附近的日军,亦逐渐增加,似有向中国江防军攻击之企图。第六战区遂以第七十九、第七十四等军,转移至石门以北地区;以第十集团军,沿清江南岸地区进行持久战,以江防军确保石牌要塞。
        19日,日军围攻宜昌至宜都间的中国守军。中国空军第四大队出动8架P—40E、4架P—43型飞机,轰炸湖北枝江洋溪镇附近长江中的日舰。
        21日晨,茶元寺方面之日军,于占领王家畈后,以三千余人的队伍转兵北向,与枝江之日军夹击中国第六十七师。是晚,日军由聂家河及庙滩各附近强渡溪洋河;同时日军第六师团一部,在宜都北红花套附近强渡,受到中国守军的猛烈阻击, 日军的深入受阻。
        22日晨,日军向渔洋关附近发起攻击,中国守军竟日激战,双方伤亡均重。由于日军攻势强大,渔洋关终不能守,所以中国守军被迫退守川心店、龙潭坪之线。时日军在强大的炮火及飞机掩护下,继续由红花套附近增援四千余人渡江,向中国第十三师阵地进犯,守军于大小宋山及长岭岗各地予敌以重创。迄晚,中国第八十六军转守枇杷树、磨市、鄢家沱、仙人桥之线。翌日,中日军队在该线展开激战。由于日军攻势甚猛,中国守军被迫转移于马鞍山(长阳南)、板桥铺之线。
        至24日,日军集中主力向长阳附近猛攻,中国军队奋起激战。至午后,中国守军阵地被日军突破,中国第八十六军右翼乃调整态势,扼守长阳西北、清江北岸亘凤凰山之线,此时中国第三十二军之第一三九师一部,已抵达津洋口、都镇湾间。这时,由聂家河向西进犯的日军增至四五千人,并与由渔洋关方面向清江南岸窜犯之日军会合,他们由沿市口、都镇湾间强渡清江。中国守军奋起阻击,迫使日军后退。
        宜昌西岸之日军第三十四、第三十九两师团主力,共约两万人,于24日全力向中国第十八军之第十八师阵地猛攻,中国守军予敌迎头痛击。至25日,日军更使用多数空军助战,各路并进,全线向中国守军发起猛攻, 日军一部突入偏岩、津洋口间。当时日军集中在清江两岸及攻击石牌的部队,总兵力约六万人③。中国江防军仅有六个师,第十集团军各部尚待收容整理,遂遵照第六战区长官司令部的指示,待日军深入至山地后,再行截断其后方联络线,捕捉日军于山岳地区而歼灭之。于是决定俟第二十七师、第七十四军到达后,再以第三十二军(欠第一四一师)第二十七师、第七十九军等部队,就清江两岸向中国江防军攻击的日军,由南北夹击歼灭之,预定决战时期为6月1日,决战线为资坵、木桥溪、曹家畈、石牌之线。
        25日,第六战区长官司令部,命令第七十九军由石门向渔洋关方向进击,第七十四军由桃源向石门集结,第二十七师向榔树店东南地区前进。
        26、27两天,中国江防军方面激战最激烈;尤其是以第五、第十八两师为主的曼头嘴、轿顶山、石门垭、笔尖峰阵地正面为特别激烈。日军每一寸土地之展进,都必须付出同等血肉之代价,中国第十八师官兵顽强抗击,不怕牺牲,先后毙伤日军三四千人。同时渔洋关之日军四五千人兼程至鸭子口渡河进犯天柱山,遭到中国第一三九师的奋勇阻击,战斗极为激烈, 日军伤亡甚重。27日晚,中国江防军乃改守稻草坪、高家堰、易家坝、曹家畈、石牌之线,第十集团军之第九十四军主力,亦转移于资坵附近,掩护江防军之右翼。迄28日晚,正面之日军由于受到中国军队的顽强抵抗,攻势受挫。至29日,中国第七十九军先头部队已到达淮子坪,第七十四军主力也已在石门集结完毕,第二十七师亦到达榔树店东南地区,第十集团军全部向渔洋关、天柱山方面迂回,以侧击和尾击日军。当中国军队部署完毕后,第一一八师抓住时机,首先攻克渔洋关,旨在诱发日军的攻势转移。鉴此,第六战区长官司令部立即命令原定由渔洋关、五峰间北进的第七十九军,转向渔洋关东北前进。此时,中国江防军当面之日军,仍集中其步炮空之全力,分向曹家畈附近及石牌要塞强攻,并由天柱山向木桥溪方面迂回,企图打破中国军队的迂回包围,转而对中国军队实行合围之势。
        石牌方面,中国第十一师官兵沉着应战,每待日军接近,便集中火力反攻,顽强抵抗,歼敌极多。进攻三官岩、四方湾之日军千余人,几乎全遭歼灭④。惟曹家畈阵地,因中国第十八师连日苦战,伤亡过大,右翼被日军突破。中国第十三师立即奉命驰援,与第十八师左右夹击日军,阻敌于落步垱以东地区。迂回至木桥溪的日军,也被中国第三十二军所阻止。迄5月31日,日军始终未能攻下石牌要塞。
        日军在遭到中国江防军的连日痛击之后,“伤亡惨重,攻势顿挫,全线顿呈动摇”⑤。为了捕歼残敌,第六战区长官司令部立即命令江防军全线乘机转移攻势。
        奉命后,第六战区中国军队各部随即对日军发起全线的“猛烈果敢之追击”⑥。日军因久战疲惫,且鉴于过去中国军队追击发起之迟缓,“退却之初,警戒疏忽”,当日军发觉中国军队“紧迫直追,行动果敢,遂恐慌万状,狼狈东窜”⑦。日军的后卫部队,先后在栗树㘭、聂家河、花桥、长阳、邬家沱、大桥边各地,被中国军队“追及”,甫经交战,日军便仓皇溃窜。日军第十三师团第一○四联队、第一一六联队之各一大队及第六十五联队之一部共约三千余人,被中国第十集团军第二十三师、第五十五师“抑留”,受中国第九十八师、第一二一师各一部之“超越追击”,在磨市附近被中国军队重重包围,无法东窜。 日军第十三师团司令部及其主力与独立混成第十七旅团一部,也被中国第一二一师、第一一八师、第一九四师、第九十八师主力围困在宜都城郊之狭小地区内,同时受中国空军的猛烈轰炸,以及茶店子附近中国炮兵的射击。 日军轮渡被毁,无法渡江。
        迄6月3日止,中国江防军正面追击进展顺利,已完全恢复战前态势。日军第三师团之第三十四与第三十八两联队、第六师团一部,第三十四师团之第二一六及二一七与工兵联队,第九师团之第二三一及第二三三两联队,并伪军新二十四师、伪军九江保安队等,分由红花套、宜昌间渡江逃窜;同时,中国第七十四军及第二十九集团军,也先后克复安乡、新安、王家厂、暖水街,进迫公安及磨盘洲之线。 日军第四十师团约千余人及伪军第十一师三千余人,分向石首、藕池口、公安逃窜。宜都及磨市各附近被围困的日军,几经激战,伤亡很大,磨市的日军大部被歼。5日,中国军队克复磨市,残敌退据磨市东南陶家坡附近高地顽抗。
        此时,宜都城郊之日军,因中国追击部队已迫近城郊,以及其渡河材料被炸,必须另觅渡河点,加之磨市日军求援。于是,该部日军不得不“逼墙内窜”,于6日冒险向中国第一九四师及第九十八师正面突围。中国第一九四师因后续部队四营未到,独挡日军的主攻,寡不敌众,结果被日军突破。待中国暂六师增援赶到时, 日军已窜至萧石岩、聂家河各附近。
        与此同时,在松滋之日军,也向洋溪、枝江回窜,攻击中国第一一八师之侧背。由于该师兵力单薄(仅四营),寡不敌众,被迫退至余家桥附近。
        6月7日,磨市东南地区的残敌, “藉敌掩护,并施放毒气”,终于突破重围,与聂家河的日军会合。随即,两路日军“仓皇东窜”。是晚,中国暂六师夜袭日军第十三师团司令部,其师团长赤鹿理失踪⑧。
        在此前后的6至8日之间,日军为策应宜都日军的突围,先后增至三千余人,凭藉其空军不断予之掩护,袭扰中国追击的部队。在街河市、西齐、宝塔寺附近地区,与中国第七十四军之第五十一、第五十八等师激战三昼夜。敌我伤亡均重。中国军队击落日机一架。
        8日,中国第一二一师克复宜都。9日,第一二一师及第八十五师,同时进入枝江城,残敌向东逃窜。11日,中国暂六师克复洋溪,是夜复占松滋。翌日,第一九四师先后克复磨盘洲、新江口。
        14日,第七十四军克复鲍关、谷升寺,是夜占公安城。17日,第七十四军又克复军家嘴、申津渡等地,第一九四师占领斑竹挡、米积台。
        与此同时,中国第六战区追击部队各部继续东进,对藕池口、雾气嘴、闸口、黄金口、弥陀寺、涴市等处进攻。
        鄂西会战历时月余,中国第六战区以14个军的兵力,依托要塞工事和凭借长江天险,抗击日军六个师团和一个独立混成旅团的进攻,挫败其进攻锐势后,发起反击,收复失守的阵地。据国民党官方材料称“是役敌伤亡约三万,死尸累累可数,伤毙骆马约三千余头;我官兵伤亡自滨湖作战至鄂西会战约四万余人,但我战线各县人民生命物资遭敌兵之烧杀损失,则不可数计”⑨。
        在鄂西会战期间,中国空军和美国空军第十四航空队,为配合地面作战,自5月19日起,对汉口、荆门、沙市、宜昌等地的日军机场及前线阵地,进行了猛烈攻击,共出动驱逐机326架次、轰炸机80架次,击落日机41架,炸毁日机6架,破坏日军机场5处,炸毁日军阵地及军事设施6处,炸沉炸伤日军舰船23艘⑩。敌我空中优势的转换开始表露出来。