1943年是第二次世界大战进程中转折性的重要年头。日本自中途岛海战后在太平洋上转入战略守势,至1943年2月在瓜达卡纳尔岛战役中败退在战略上进一步陷入被动局面,而美军则乘势开始战略反攻,从5月起与日军在太平洋上展开逐岛争夺战,步步向前推进。在欧洲战场上,苏军在1943年2月取得斯大林格勒保卫战的胜利后开始战略反攻。7月,英美军队对意大利本土发起进攻,9月意大利宣布投降。日德意轴心开始崩溃。
        面对美军强大的反攻和每况愈下的战局,日本统帅部不得不考虑收缩战线并着手调整战略。日军参谋本部7月初的一份文件痛苦地承认日本与对手间的实力差距,而且随着战争的进展,“我国国力将下降,战力对比恐将更加悬殊”。因此,“今后数年之国力,只能维持现在的态势,勉强实行攻势防御作战以图摧毁敌反攻,势将破坏国力基础,难以承担战争的消耗”^[1]。9月初,大本营判断战局将朝更不利于日本的方向发展:“盟军反攻尔后将更加激烈,世界战争将以盟军对轴心军之继续攻势为推移,自本年下半期以至明年春夏之交,将达其高潮。在东亚方面,美英将联合中国、印度、澳洲,加重对日压迫;在东南方面之反攻将继续加强,并将自西南,及东北两方面,缩小对日包围圈,自空海两方加强对我占领要域之攻击,企图尽速解决东亚战局。”^[2]基于这一判断,大本营政府联络会议于9月25日制定《今后应采取的战争指导大纲》。该大纲确定的基本方针第一条虽强调“帝国于今明年内以决定战局大势为目标,摧毁美英之攻势,并迅速确立必胜的战略态势。同时急速加强决战力量,特别是航空战力,主动地进行对美英战争”,但其第三条指出要“迅速确立国内决战态势,加强大东亚团结”,实际上已将日军防御的战略重点大大后撤。为此,该大纲划出“在太平洋、印度洋绝对确保的要域为:千岛、小笠原、内南洋及西部新几内亚、巽他、缅甸在内的范围”,即所谓的“绝对国防圈”^[3]。这一大纲的主旨是战略收缩,它是太平洋战争后期日本面对美军反攻在作战方针上作出的重大调整。
        在中国战场上,日军于1942年底放弃四川作战计划后就取守势战略。但1943年春季以来在华美国空军日趋活跃,逐渐掌握了制空权,并不断袭击长江和沿海的日军运输船只,因此上述大纲对在中国的战略确定为:“对重庆继续施加强大压力,特别是遏止从中国大陆起飞对我本土的空袭与对海上交通的破坏。同时,伺机谋求迅速解决中国问题。”11月初,日军参谋总长杉山元提出:“压制中国大陆的美空军似有困难,船只在中国东海相继被炸沉,其基地似在中国东南部。难道不能从华中和华南打通粤汉铁路,使美空军不得使用中国东南部的基地吗?”并指示部下对此进行研究。11月中旬,杉山元又指示中国派遣军:“为了防止中国东海的海路被切断,要尽力消灭美空军。”^[4]这样,日军在太平洋上战略收缩的同时,在中国大陆却将进攻提上了日程。
        11月25日,以中国为基地的美军第十四航空队从江西遂川机场起飞对台湾的新竹发起空袭。这次空袭极大地震动了日本大本营,加快了其在中国策动进攻的计划。11月底,日本大本营研究打通中国大陆的作战,将作战目的定为“打通粤汉、湘桂以及京汉铁路南部,实现与南方地区的铁路联络,同时摧毁铁路沿线重要地点上的敌航空基地,以阻止在华美军空袭我本土”^[5]。12月7日,中国派遣军根据大本营的命令拟订了《纵贯大陆铁路作战指导大纲》,准备在次年分几期在京汉、湘桂铁路发动攻势。随后大本营在与中国派遣军的讨论中将这次攻势作战称为“一号作战”。12月底,大本营陆军部以作战课长服部卓四郎为主进行了虎号兵棋演习,将一号作战的目的列为:“一、尔后美机B29为空袭日本国内起见,将利用桂林柳州基地,我须予以攻略,以完成本国防卫。二、将来敌可能自印度、缅甸及云南向华南方面采取攻势,我必须确保桂林、柳州附近,以应付之。三、鉴于海上交通逐渐不安之情况,可修补纵贯南北之此等铁路,经由法属越南,确立与南方军之陆上交通。四、藉中国军基本武力之摧毁及综合战果,以策中国政府之丧亡。”^[6]
        进入1944年后美空军的攻击更为加强,1月上旬对长江和东海航运的空袭就达到12次。日本统帅部深感在华美空军势力已不容忽视,增强了摧毁其基地的迫切性。1月上旬,服部就一号作战向陆军大臣东条英机报告,根据虎号兵棋演习列举了摧毁航空基地、打通大陆、击溃中国军队等项作战目的。东条认为,作战目的必须简单明了,最后将一号作战的目的明确为摧毁美空军基地一项^[7]。但随后在制订作战纲要时,虽强调了摧毁美空军基地这一目标,仍然保留了打通大陆交通线的内容^[8]。
        1月24日,日军参谋总长杉山将一号作战计划奏请天皇批准,并说明:“消灭中国西南的敌航空基地,阻止敌机对本土及中国东海的活动为第一目的。此外,即使将来海上交通断绝,也可将南方物资经中国大陆运回。在本作战期间期望努力完成纵贯大陆铁路”,将作战目的定为摧毁美空军基地和打通大陆交通线两项。天皇批准了这一作战计划^[9]。当日,大本营下达了一号作战命令,明确“中国派遣军总司令官应攻占湘桂、粤汉及平汉铁路南部沿线要域”,以“消灭在中国西南之敌空军主要基地”,并指令先于4月前后在京汉铁路开始作战,6月间开始在湘桂方面作战^[10]。
        日本驻中国派遣军接大本营令后,着手拟定作战计划。在研判中国战场局势时,中国派遣军认为,国民政府目前最关心的是重新打通滇缅公路,其反攻首先是为了实现这一目的。因此,一号作战目的虽在于摧毁美空军基地,但对于消灭重庆军队尤其是其核心中央军,应予以极大关注。3月10日,中国派遣军制定《一号作战计划》。该计划确定一号作战的目的是:“击败敌军,占领并确保湘桂、粤汉及京汉铁路南部沿线的要冲,以摧毁敌空军之主要基地,制止敌军空袭帝国本土以及破坏海上交通等企图,同时摧毁重庆政权继续抗战的意图。”作战方针是:“派遣军于1944年春夏季节,先由华北,继由武汉地区及华南地区分别发动进攻击溃敌军,尤其是中央军,并先后将黄河以南京汉铁路南部及湘桂、粤汉铁路沿线之要地,分别予以占领并确保之”,“其次,只要情况许可,于1945年1、2月份攻占南宁附近,将桂林至谅山通道打通并确保之”,“在进行作战时,应努力将京汉南部及粤汉两条铁路修复,如情况允许,将湘桂铁路一并予以修复。”该计划还分别拟定了京汉和湘桂方面作战的具体方案,前者以华北方面军发起攻势,作战期定为一个半月,后者以第十一军、第二十三军发起攻势,第十三军策应,作战期定为五个月^[11]。中国派遣军制定的这一计划将一号作战的目的最终确定为:摧毁美空军基地、打通大陆交通线以及通过打击中国军队摧毁国民政府继续抗战的意志。
        在决定进行一号作战前,中国派遣军遵大本营令,已在从中国战场抽调部分兵力用于太平洋战场。一号作战确定后,为确保足够兵力实施作战,日军停止原调第三、第十三师团的计划,将此两师团继续使用于中国战场,并从关东军调入第二十七师团,先后新编十四个独立步兵旅团和八个野战补充队及军直属部队,派遣军所属空军第三飞行师团也升编为第五航空军。为发动一号作战,日军共调集50万军队、10万匹马、15000辆汽车、1500门火炮和约250架飞机,战线跨南北2000公里^[12]。这是日军发动侵华战争以来规模最大的一次作战。