在这一时期,群众的自发斗争仍以农民为主力军。可是,城市各阶层人民也日益增多地参加进来,积极地展开活动,除资产阶级的活动之外,产业工人的罢工斗争也日渐频繁。
        中国产业工人诞生在十九世纪四十年代,最早出现在外国侵略者在中国开设的工厂里。六十年代以后,在洋务派创办的企业和民族资本经营的近代工业里,产生了另一批产业工人。中国工人阶级是中国新的生产力的代表者,是近代中国最进步的阶级。而且,由于近代工人的前身主要是破产农民和手工业者,所以工人与广大农民有一种天然的联系,便利于他们与农民结成亲密的联盟。
        二十世纪初年,随着中国各大城市资本主义经济的发展,工人阶级的队伍也逐渐成长壮大。到1912年,现代产业工人已有五六十万,主要集中在资本主义经济比较发达的沿海和长江沿岸各城市,特别是江苏、上海一带。工人的劳动条件极其恶劣,工资水平很低,工作时间长,一般每日工作时间长达十二至十六小时,而且在雇佣剥削里,保持着浓厚的封建残余,所受压迫极其沉重。
        由于工人阶级所处的社会地位和所受的切身痛苦,所以他们从出现之日起就不断地展开斗争。资产阶级革命运动兴起之后,他们积极地参加了资产阶级倡导的爱国运动和武装起义。如在1905年抵制美货运动中工人曾起过十分重要的作用,1906年萍浏醴起义时安源煤矿工人也曾参加战斗。同时,他们为自己的生存不得不经常展开罢工斗争。据不完全统计,规模较大的罢工次数:1905年9次,1906年11次,1907年6次,1908年3次,1909年9次,1910年5次,1911年12次。在这七年间共爆发55次,主要集中在上海。这些斗争都是自发的、散漫的,斗争往往失败,无所得或所得甚微。其中影响较大的有:
        1905年,上海杨树浦集成纱厂四千余工人罢工,反抗工头的压迫和剥削,并要求发足工资。厂方拒绝开除工头。在“骚动”过程中,工人捣毁了机器,用一些原始的行动来泄忿。厂方叫来大批巡捕镇压,将为首的两个工人拘捕,斗争被镇压下去。同时,上海华新纱厂工人为反对盛宣怀将该厂卖给日本资本家,发动罢工,遭到虹口捕房的镇压。汉口铜货业三千多手工业工人联合罢工,反对资本家减发工资。1906年,上海虹口德商开办的瑞纶丝厂无理扣发工人工资,全厂女工近千人举行罢工,终于迫使厂方照付工资。1907年山东坊子煤矿发生爆炸,一百一十名工人死亡,引起工人罢工,坚持数星期之久。上海元丰、长纶、新大、协祥、勤昌、裕慎、瑞纶各丝厂工人于1909年先后都发生罢工,要求清偿积欠工资或反对增加工时。1911年8月,上海晋昌、长锦、伦华、协和等四厂共两千余工人罢工,要求增加工资,与厂方发生冲突,被巡警镇压。
        综观上述,由于工人数量的增多和生活苦难的加重,罢工斗争日趋频繁。不过,这时的工人群众还没有作为一个觉悟的、独立的阶级力量登上政治舞台,他们或者是作为资产阶级革命的追随者参加反帝反封建的斗争;或者仅仅是为了改善难于忍受的待遇,进行一些自发的斗争而已。但是,随着工人阶级的逐渐成长壮大,它必然要觉悟起来,组织起来,变为一个独立的强大的政治力量,担负起伟大的历史使命。