古代印章的生活化、实用化的发展趋势,在魏晋南北朝的私印中得到了同样显著的体现。
        在汉代,私印的印文字体和印式在总体上与当时的官印相同,只是印面小于官印的尺寸。这是自秦代印章制度化以来的传统。而除了缪篆之外,汉私印采用鸟虫篆、殳书或秦小篆的也不在少数,且制作精巧细致。这又是对先秦古玺以来私印的装饰性传统的延伸。但是,到了魏晋南北朝时期,私印的印风已经明显地区别于官印了。
        罗福颐 《近百年来对古玺印研究之发展》说: “辟邪钮套印及六面印,多出于魏晋。”事实上,这批私印当是魏晋及南北朝时期南方的代表。其中,辟邪钮套印(包括两套印和三套印),印章制作以阳文为主,由此可以推知当时于纸帛上蘸色钤印的钤印方式已经出现; 而其印文虽有讹误,但书风与官印相近,且印钮制作精致生动,由此可以推知这类印章应是当时处于社会上层的权贵所用之物。而那些六面印,才是最能代表当时社会流行的独特印风的。这种私印的五个大印面和一个小印面,都是直接凿刻而成的,与当时通行的简易制印方式相一致;而印式简朴,一物多用,其作为佩印的装饰性大大削弱,实用性更加突出;其印文书写不计疏密,大疏大密,已不再以线条均匀地布满印面; 而用笔方折,全然是三国孙吴的篆风,不再有鸟虫篆或殳书的那种婉曲流转,只是以简洁的垂针之笔作为装饰。《上海博物馆藏印选》所录王羲之四世孙、南齐书家王僧虔(426-485)的一枚六面印,也正是这样一种简朴明快的新印风。
        而在当时的北方,私印印风的流衍更为显著,这以当时的印陶最为代表。牛济普在《印陶艺术纵横谈》一文中评介东魏北齐印陶说: “这个时期的印陶有一明显的特点,就是文字的书体呈现出以隶书为主,略带篆意,间有楷及行草书的体势……由此也奠定了它艺术上另一个特点——稚拙美。构成这种美感的三个基因,第一是它那稚拙的书法,第二是章法上强烈的随意性,第三是朴厚的刀味。总体来说有一种超然的天趣”。例如 “八延凤”、“照长”、“赵兴”、“照湛”等印陶,以当时流行的民间书体入印,用笔纵逸,布置随意,不计工拙,与当时沿用汉制的官印形成鲜明的对照,而与晋砖、魏碑书风直接相通,这是当时北方私印创开的新印风,是古代印章之民间模式的重要进展,此后从简从俗的元押,正发端于此。王镛在印跋中曾说: “晋砖多古韵奇趣,其恣肆处味永神隽,非复思虑所及也。”这段话,恰好可以用来诠释北朝私印;其古韵不在印文字体的古老与否,而在书风的质朴自然;其奇趣也不在印文布置的奇巧与否,而在书写的恣肆不拘;不加思虑,随意所适,而味永神隽。从艺术的角度看,它比魏晋南北朝之官印更能表现道家的审美理想,是崇尚天趣的印章艺术之极致。