在中国北方阿尔泰语系各民族中,原来都信仰过萨满教。萨满教是原始多神教,是原始宗教的一种晚期形式,具有明显的氏族部落宗教特点。随着历史的发展,社会环境的改变,萨满教在许多北方民族中被佛教(喇嘛教)和伊斯兰教所取代。惟有鄂温克、鄂伦春、赫哲、达斡尔族和个别地区的蒙古族,直到解放前还信仰它。萨满教,因满——通古斯语族各部落的巫师称为“萨满”而得名。各族之间虽无共同经典、神名和统一组织,但彼此有大致相同的基本特征。万物有灵论的观念构成了他们崇仰多神教——萨满教的思想基础,其内容主要有自然崇拜、图腾崇拜和祖先崇拜。源于自然崇拜的神有天、山、河、雨神;图腾崇拜有虎、狐仙等;人物崇拜有祖先、娘娘等。萨满教认为宇宙万物,人世祸福皆由神鬼主宰,神灵赐福。氏族萨满神为了保护族人,特在氏族内选派自己的代理人和化身——萨满,并赋予特殊品格以通神,为本族消灾求福。过去,每个氏族的宗教活动均由萨满主持,萨满,则被认为是神灵的使者。“萨满”一词,在满——通古斯语中为“激动不安”或“狂舞之人”。萨满的职能是:①在氏族宗教节日或重大事件发生时为氏族举行祭祀祈祷仪式;②为氏族成员“求儿求女”,保人保畜兴旺平安;③担任巫师,为氏族成员跳神“治病”。音乐,是萨满教不可分割的重要组成部分。每当萨满祈祷、跳神、进行一系列的宗教活动,所表达的内容均离不开“歌唱”这一媒体。表演时,萨满手持神鼓(一种状如盘,木制鼓框,一面蒙羊皮或马皮、牛皮,背面上半部设有体环,演奏时,摇动鼓身会发出“哗啦”声响),身着萨满服饰,边歌边舞,根据巫术与祭祀的需要,萨满在歌唱的同时还将诗歌、舞蹈融于一体,灵活地进行表演。表演时有一套相对固定的宗教程序,要严格遵守,表演者在宗教程序的限度内也可即兴发挥,显示自己的艺术才华。萨满表演大致分为三个阶段:一为“请神”阶段,即准备部分。正式表演前,设神坛,祭供神灵,燃香叩拜而祈祷。这个阶段演唱的歌曲起序歌和引子的作用,演唱者表演时随曲调节奏轻轻地摇动。二为“接神”阶段,即正文部分。此时萨满已进入“状态”开始正式表演,表演轻巧灵活,亦歌亦舞。三为“送神”阶段,是萨满表演的结束部分。最后,萨满恢复正常的精神状态。
        萨满歌曲是兴安岭狩猎民族传统音乐的主要载体之一,它较多地保留了传统音乐的风貌。萨满歌曲的唱腔多为吟诵式,旋律在五度内进行,每一仪式都有相应的曲调,结构多为单乐段,节奏鲜明、强烈多变。演唱形式有独唱、对唱及一领众和等形式,独唱时常有帮腔。歌唱中大量运用衬词,渲染怪诞、神秘、虚幻的色彩。随着时代的发展、科技的进步,人们对自然界的认识也在不断地加深和提高,因而,萨满教也就失去了其昔日的“风采”而渐渐地消失掉了。目前,在兴安岭各狩猎民族中,能够演唱萨满歌曲的人已寥寥无几。作为一定社会历史时期的产物——萨满教,其不断地消失,必将使萨满歌曲连同萨满教一起成为历史而一去不复返了。