清代是我国历史上最重视宫廷音乐的朝代之一,由于统治者的特别提倡,清代的宫廷音乐是自隋唐以来规模最大的。它承袭明代旧制,用于祭祀、朝会、宴飨、巡幸等活动。各种场合所用的音乐形式有同有异,其祭祀时主要用中和韶乐和卤簿大乐;朝会用乐则主要是中和韶乐、卤簿乐、丹陛乐、铙歌乐;宴乐用中和韶乐、清乐、庆隆舞、笳吹、番部合奏、高丽国俳、瓦尔喀部乐舞、回部乐、卤簿乐、丹陛乐;巡幸用乐则是铙歌乐。(参阅杨荫浏《中国古代音乐史稿》)其中中和韶乐、卤簿大乐、丹陛大乐是用处最为广泛的三种形式。
        中和韶乐在宫廷各种音乐中地位最重要。它在明代已有,在清代分为祭祀乐、朝会乐、宴乐三种。所用乐器有编钟、编磬、建鼓、琴、瑟、箫、笛、篪、排箫、埙、笙、搏拊、柷、敔等。其中用于祭祀的中和韶乐规模最大,共有二百零四人,兼用文舞、武舞。用于朝会、宴飨的中和韶乐则不含歌舞,仅用四十人。中和韶乐的歌词较雅,大多每句八字,中间加以“兮”字,内容为歌颂皇帝、祈求神灵赐福等。其音乐听起来庄严肃穆,节奏及旋律单调而少变,乐曲均为一字一音一拍。
        卤簿大乐主要是皇帝在祭祀、朝会、宴飨出入时所奏的仪仗音乐,规模也很大,乐队由一百一十六人组成,乐器有龙鼓、画角、大铜角、小铜角、金、钲、龙笛、杖鼓、拍板等。音乐虽简单,但声势浩大,仅龙鼓就用四十八面,画角则有二十四件。据《清会典事例》所载,卤簿乐可分为五种乐队:前部大乐、铙歌大乐、铙歌鼓吹、铙歌清乐、异迎乐。
        丹陛大乐和中和韶乐及卤簿大乐相比,规模较小,主要在朝会、宴飨时在大殿中演奏,其乐队仅有二十四人,所用乐器有大鼓、方响、云锣、管四种。
        清朝是满族人建立的封建王朝,因此它的宫廷音乐带有一定的满民族色彩。在清代宫廷的堂子祭天及坤宁宫祭神时所用的音乐,就是满族民间萨满跳神音乐的孑遗。堂子是清宫廷祭祀活动的中心,主要祭天。其祭祀活动有月祭、浴佛祭、马祭、杆祭等。坤宁宫主要祭满洲先世之神,其祭祀活动皆分为朝祭、夕祭。跳神是满族民间的主要祭祀活动,主持者称“萨满”。清宫廷保留了这些宗教习俗,堂子及坤宁宫的祭祀属萨满巫祭。这些祭祀中的音乐也依然继承了满族民间萨满跳神音乐的传统。如,宫廷祭祀中所用乐器有哈马刀(神刀)、轰务(神铃)、抬鼓、单环鼓、扎板、腰铃、三弦、琵琶等(除三弦、琵琶外,其余皆为满族民间萨满跳神中使用的乐器)。宫廷祭祀音乐鼓点节奏以三点、五点、七点等“单点”为其特征,而这也正是民间萨满跳神音乐的特点(参阅刘桂腾《清宫满族萨满跳神中的音乐活动》)。
        除上述外,清宫廷宴乐所用的“队舞”,也是满族的传统舞蹈。“队舞”,初名为《莽式舞》,亦称《玛克式舞》。乾隆八年(1743)改名为《庆隆舞》,它包括《扬烈舞》与《喜起舞》,伴奏乐器有琵琶、三弦、奚琴、筝、节、拍等。《扬烈舞》表演时,由三十二人扮兽,跳跃掷倒,另由八人骑马,带弓箭,周旋驰逐,代表“八旗”,八人中有一人射中一兽,余兽皆服。这个舞蹈形象地表现了满族祖先的狩猎生活。
        随《扬烈舞》其后表演的是《喜起舞》,此舞有歌有舞,有十三人唱歌,九对舞者扮大臣,对舞欢庆,乐队伴奏有六十六人,舞蹈规模较大,歌者、舞者及伴奏者共有百余人之多。
        清朝廷对宫廷宴乐所用乐舞有专门的要求:《庆隆舞》用于殿廷朝会宫中庆贺宴飨;《世德舞》用于宴宗室;《德胜舞》用于庆祝战争胜利、凯旋筵宴。
        清宫廷宴乐的演出形式多样,包括百戏、舞蹈等。其乐舞演出除“队舞”外,另有八种少数民族和外国乐舞,即《瓦尔喀部乐舞》、《高丽国俳》、《蒙古乐》、《回部乐》、《番子乐》、《廓尔喀部乐》、《缅甸国乐》、《安南国乐》。这些乐舞的演出人数及伴奏乐器都不尽相同,如《瓦尔喀部乐舞》用有阮、觱篥等乐器,连舞者共有十六人。《回部乐》用有手鼓、小鼓、胡琴、扬琴、二弦、胡拨、管子、金口角等乐器,连舞者、掷倒者共有十八人。各种乐舞的音乐也都别具一格,有着鲜明的地方特色。
        河北承德是清皇帝避暑休假之地,承德离宫音乐则是清宫廷音乐的一部分,至今存留了十六首清代宫廷音乐曲目。有《引子》、《水龙吟》、《七星落》、《梅花三弄》、《浪淘沙》、《乌江渡》、《惜黄花》、《小凉州》、《月下海棠》、《姑嫂拜月》、《春来》、《夏来》、《秋来》、《冬来》、《玉芙蓉》、《尾子》等乐曲。其音乐风格优美纤细、典雅端庄,速度大多缓慢,保留了清宫廷音乐的特点。在合奏形式上,严守宫廷规矩,旋律上不准随意加花。所用乐器吹、拉、弹、打四类俱全。这些音乐在当时的演出,也受到一些外国使节的欢迎。英国人斯汤东曾在《英使谒见乾隆纪实》一书中记录了乾隆五十七年他在承德避暑山庄观看演出的情景,称“使节团中懂得音乐的人对他们的演奏非常喜爱”。这些能留存至今的乐曲是清代宫廷音乐的遗存,而且还保留了一部分民间音乐,是我们对清宫廷音乐的体制以及它和民间音乐的关系进行研究的重要物证和论据。
        清代的宫廷音乐,尽管形式众多、规模庞大并依然作为“雅”的体现,但由于它的封闭性和保守性,失去了民间音乐的营养,它的内容也大多附属于封建帝王的政治权威及礼仪制度,缺乏新鲜的生命力,因此并无多大的成就,加之繁荣活泼的民间音乐新形式的冲击,于是不得不逐渐趋于消亡。即使是《中和韶乐》、《卤簿大乐》、《丹陛大乐》也只是徒有虚名,虚张声势,在仪式上摆摆样子而已,清代宫廷音乐实质上已是强弩之末,任何人也挽救不了其衰落的命运。