周代的民间音乐,四方辉映,五音繁会,以真挚的情感,活泼的形式,深深影响着整个周代的音乐观念和音乐发展。周代民间音乐在社会上广泛流播,除有其民间深厚的原生土壤外,还存在整个社会都共有的那些更为深层和一般历史和文化的根基,由此,当民间音乐兴盛之际,宫廷贵族和文人学士也投来了极大的热忱,并共同分享了这一时代之音。同时,这一背景也是宫廷采诗之风兴起和流传千载的《诗经》和《楚辞》得以相继而生的重要的社会基础。
        周代宫廷设立有“采风”和献诗制度,收集并整理采自民间及传于古往的诗歌和音乐。据传周代有采诗之官,称为“行人”。《汉书·食货志上》载,每当孟春之月,“行人振木铎徇于路,以采诗,献之大师,比其音律,以闻于天子”。《礼记·王制》也载:“天子五年一巡守。岁二月东巡守,……命大师陈诗,以观民风。”此外,宫廷还向公卿大夫及列士们征集诗歌和音乐,以献天子听政之用。据《国语·周语上》载:“天子听政,使公卿至于列士献诗,瞽献曲,史献书,师箴,瞍赋,矇诵,百工谏,……瞽、史教诲,耆、艾修之,而后王斟酌焉。”
        《诗经》是我国第一部诗歌总集,采录了周初至春秋中叶大约五百年间的乐歌,其中大部分直接源自民间歌谣。经宫廷、文人整理、审订,后存三百零五篇。《诗经》在当时仍旧保存着能奏、能歌舞的音乐性特征。《墨子·公孟》称:“诵《诗》三百,弦《诗》三百,歌《诗》三百,舞《诗》三百。”依照音乐风格和来源上的不同,《诗经》中的乐歌分成为《风》、《雅》、《颂》三类。《风》为十五国风。除《周南》、《召南》为长江中游地区的南方民歌外,其余十三国风包括了黄河中下游大部分地区的北方民歌。《雅》又分《小雅》、《大雅》,主要是贵族文人的作品,但深受民间歌谣的影响。《颂》为史诗和祭祀乐歌,源于古老的传统。
        《诗经》中乐歌的曲调已难追寻,但从歌辞角度似仍可窥知其音乐曲体结构的某些特点。《风》和《雅》字句格式以四言为主,而句式则丰富多样,有四句,五句,六句,七句,八句,九句,十句和十二句等。《颂》在字句格式上仍以四言为主,但更为随便与不规整,句式上也比较自由。曲体结构方面,据杨荫浏《中国古代音乐史稿》的研究,《颂》的结构比较杂乱,《风》、《雅》这两类乐歌则有明显的特点,今据其义归纳如下:
        (1)单个曲调的重复,或变化重复;(2)单个曲调的重复,或前或后加副歌;(3)单个曲调的重复,或前总加引子,或后总加尾声;(4)两个曲调的变化使用;(5)单个曲调前加引子,后加尾声。
        “楚辞”是在楚地民歌传统的基础上产生的一种诗歌样式。历史上,楚人一直处于夷夏各族之间,他们在吸收夷夏文化的同时,更多地保留了其先民祝融部落的文化特点。春秋战国时楚地风俗中仍散发出较多原始、自然的气息,巫风传统长盛不衰也影响到了音乐文化。
        《九歌》本是南方楚地的民间祭祀歌曲,诗人屈原将它们加工改造成为楚辞。《九歌》中乐歌共十一章,分为两大部分:一是祀神乐歌(包括祀天神、地祗和人鬼);二是送神曲。它们包括:
        (1)《东皇太一》,迎神、祭天神的乐章;(2)《东君》,祭太阳神的乐章;(3)《云中君》,祭云神的乐章;(4)《湘君》,祭湘水男神的乐章;(5)《湘夫人》,祭湘水女神的乐章;(6)《大司命》,祭司人寿夭之男神的乐章;(7)《少司命》,祭司人寿夭之女神的乐章;(8)《河伯》,祭黄河男神的乐章;(9)《山鬼》,祭巫山女神的乐章;(10)《国殇》,祭阵亡将士的乐章;(11)《礼魂》,送神曲。
        大型祭神歌舞套曲《九歌》的表演,由女巫男觋扮作神祗或迎神者,相互唱和,五音错杂,众乐交响,载歌载舞。仅《九歌》诗句中提到的乐器就有钟、鼓、竽、篪、参差(排箫)、瑟等。
        《九歌》各乐章的曲体结构多不同于北方民歌,具有楚声的特点。句式结构上,参差错落,活泼多姿。例如,六言的包括有六言四句,六言六句,六言八句,六言十句。七言的有七言三句,七言四句,七言六句,七言八句,七言十句。此外,灵活多变的变格句式有五言、六言杂句,五言、七言杂句及六言、七言杂句等。
        据杨荫浏《中国古代音乐史稿》对屈原作品的研究,楚声的曲体结构至少包括四种:
        (1)单个曲调的重复;(2)单个或两个曲调的重复;(3)兼有“少歌”、“倡”、“乱”部分的两大段落结构;(4)主体部分前有总起,后有总结的三大段落结构。
        产生于周代的《诗经》和楚辞,不仅在音乐风貌上各领风骚,而且在文化品格上也注进了新的内容。《诗经》、楚辞虽来源于民间,但它已是经由文人编定或改作,渗入了文人的思想意识。这些作品脱离培育它们的文化土壤后,不仅成为了宫廷王室音乐的一部分,为天子、诸侯所占有,而且也成了文人学士音乐生活中的重要内容,其文化内涵与社会职能已有转变。同时,《诗经》、楚辞作为一种新的音乐文化现象,从它产生之日起便与文人学士结下了不解之缘。文人对社会音乐文化的参与与贡献,也是始自春秋战国。尽管此时文人对整个周代音乐文化的影响范围不大、程度不深,但是他们的积极介入和参与对后世音乐文化的发展及音乐文化新格局的形成等都产生着深刻的影响。