太平洋战争爆发后, 日军为牵制中国军队南下增援英军在港九及缅北的防御,决定实施南方作战。12月15日,日军第十一军司令官阿南惟畿向中国派遣军总部正式上报了会攻长沙的作战计划。根据这个计划,第十一军立即电令各师团进入攻击位置:第六师团在新墙河北岸下游地区集结完毕;第四十师团在新墙河上游集结完毕;第三师团由火车运往湖北。阿南惟畿打算以三个主力师团并列第一线发起总攻,仍然采用快速奇袭的战术给第九战区以沉重打击。
        国民政府军委会和战区长官部对日军的上述举动非常注意。根据武汉等地区日军的移动等情况,军委会判断日军已开始行动了。为此,军委会电令第六战区第七十三军由澧县立即开向宁乡、益阳集结待命;军委会直辖的第七十九军由衡阳立即铁运渌口、株洲集结,归第九战区指挥;第四军由广东曲江铁运株洲渌口集结;第七十四军由广西宜山调驻衡阳,增援第九战区;另给第九战区调拨一个装甲车营,由广西开往湖南。20日晚,薛岳向各部下达战斗命令:(一)战区副长官兼第十九集团军总司令罗卓英率指挥所于21日早晨由上高进驻浏阳,指挥第二十六军、第七十九军和第一九四师准备作战;(二)副长官兼第三十集团军总司令王陵基率战斗指挥所于21日早晨由修水进驻平江,指挥第七十八军和新十五师,准备作战;(三)副长官兼第二十七集团军总司令杨森指挥第五十八军、第二十军在新墙河一带作战;(四)第十军、第三十七军、第九十九军由战区直接指挥;(五)第十九集团军赣北方面警备,由罗卓英分令高荫槐、刘膺古两副总司令负责指挥;第三十集团军警备,由第七十二军军长率第三十四师负责。
        1941年12月18日,集结在新墙河北岸的日军开始攻击。日军第六师团、第四十师团以小股部队进攻守军前哨阵地,一方面掩护主力集结,一方面对前沿阵地进行侦察。第四十师团在新墙河上游油港以北向第二十军第一三四师阵地攻击;第六师团向第二十军第一三三师阵地进攻。
        面对日军的进攻,薛岳给第二十军军长杨汉域下达的命令是要他们在此坚守十天以后再转移阵地。杨只好令一三三师和一三四师师长加强防备,尽力死守。
        23日早晨5点,日军第四十师团在第一三四师阵地对岸分三处渡河,重点指向第四○○团。战至天黑,日军未能攻破阵地。24日晨,日军继续增援,下午3时,守军撤至第二线阵地继续抵抗。针对第一线阵地失守,杨森急令第五十八军第十一师到杨林街附近,协助第二十军作战。是日傍晚,日军第六师团开始渡河向第一三三师阵地进攻,到午夜12时,新墙河南岸第一线据点阵地,全部为日军占领。
        25日,日军以东、中、西三路齐头并进,向南步步进逼,守军则节节撤退。东路日军是第四十师团,进攻第一三四师第二线阵地;中路日军是第六师团第二十三、四十五两个联队向第一三三师第三九八团据点阵地进攻;西路日军为第六师团第十三联队,由粤汉铁路两侧南进,与第一三三师第三九九团各据点守军发生战斗。为使第二十军能支持更长时间,杨森命令第五十八军向第一三四师方面日军攻击。晚上,第二十军全线与敌激战,各重要据点电话先后中断。军长杨汉域根据第一三三师、第一三四师伤亡较重的情况,命令他们按计划实行逐步抵抗,向预定梅仙、平江地区以东撤退。
        26日拂晓,日军跟踪追击,向第二十军最后一线阵地压迫过来。同时,日军第三师团也已渡过新墙河,与西路日军第六师团一起沿粤汉路南下,向汨罗江突进。杨森见第二十军遭敌围攻,命令第五十八军孙渡率两师夹击围攻第二十军之敌。
        27日,杨森接到薛岳命令,第二十军向梅仙、平江以东地区转移,准备向侧后攻击;第五十八军实行逐步抵抗,次第向东南方斜线移动,撤到汨罗江南岸右翼山地,侧击日军。
        12月27日, 日军第六师团先头部队开始向汨罗江北第九十五师警戒阵地进攻。下午,第四十师团先头部队亦向第六十师第一七九团警戒阵地进攻。28日凌晨4时,第四十师团发起攻击,第六十师守备长乐街的一个排全部战死,长乐街失守。第六师团向第九十五师方面强渡被击退。29日,日军利用长乐街架设浮桥,纷纷抢渡,到当天晚上,日军两个师团全部渡过汨罗江。
        日军第三师团也于28日在第九十九军阵地前渡过汨罗江,并于29日开始向东旋转,威胁第三十七军第一线部队左侧。当晚,阿南惟畿得到航空队的侦察报告:“中国军队正向长沙方面退却。”于是断然改变原定围攻第三十七军的计划而向长沙追击。
        30日,日军前线部队得到进攻长沙的命令后,对第三十七军的攻势更加猛烈,双方经过反复争夺,到中午时分仍处于相持状态。下午, 日军第六师团以一部继续围攻,主力则从第九十五师据点阵地之间的空隙中通过,向南前进。日军东路第四十师团也突破了第六十师阵地。军长陈沛见日军主力已经南下,命令第九十五、第六十师向汨罗江以南、捞刀河以北的东面山地撤退,转成侧击态势,并企图将日军大部吸引到东面山地,使战区获得充裕时间,以待决战兵团到来。
        进攻第九十九军的是西路日军第三师团。该师团渡过汨罗江后,受到第九十九军各师的顽强阻击。经过29日一天的战斗,日军第三师团的进展都不大。30日夜。第九十九军向西撤退到汨罗江以南捞刀河以北粤汉铁路右侧山地隐蔽起来,与第三十七军形成东西两面夹攻的侧击态势。
        12月31日,日军主力已分别到达长沙外围附近。第四十师团到达长沙以东的永安市,第六师团到达东郊附近的㮾黎市,第三师团到达东南郊附近的东山,准备对长沙进行东、北、南三面包围。第九混成旅团、外园支队、泽支队、野口支队分别到达汨罗江以北地区,向南继续前进。
        针对日军的快速南下,第九战区统属各军也已于12月30日分别到达指定地点,待命出击。此时,军委会提醒战区长官部:“在长沙附近决战时,为防敌以一部向长沙牵制,先以主力强迫我第二线兵团决战,然后围攻长沙,我应以第二线兵团位置于战场较远地区,保持外线有利态势,以确保机动之自由,使敌先攻长沙,乘其攻击顿挫,举各方全力一齐向敌围攻,以主动地位把握战机。”①根据军委会的提醒和原定决战计划,薛岳于当晚7时向战区各部发出决战命令,特命令第十军、第七十三军(共五个师)固守长沙,第十九集团军(指挥第四、第七十九、第二十六军共九个师)、第三十集团军(指挥第三十七、第七十八军共五个师)、第二十七集团军(指挥第二十、第五十八军共五个师)、第九十九军主力(两个师)分别由株洲(第四、第七十九军)、浏阳(第二十六军)、更鼓台(第七十八军)、甕江(第三十七军)、清江口 (第二十、第五十八军)、三姐桥(第九十九军)各地附近,以长沙为目标,从南、东、北三方面行“求心”攻势。第一次攻击到达线为桥头驿—安沙—春华山—莲塘—枫树河—白田铺—大托铺一线;第二次攻击到达线为捞刀市—傅家冲—长桥—㮾黎市—东山—金盆岭一线。
        31日,鉴于日军主力已到达长沙附近外围,薛岳向各集团军下达了总攻命令:各部队从1942年元月1日子夜开始攻击,限元月4日夜晚到达第一次攻击到达线。
        为了有效地将日军胶着在长沙方面,中国第九战区长官部对长沙的防守很重视。首先是让第十军接替暂二军的长沙防务,并将在长沙的炮兵和工兵全部拨给第十军军长李玉堂指挥;同时多次督促李玉堂切实加强长沙的防御工事。
        1942年元月1日凌晨4时, 日军第三师团步骑三千余人,乘雾气濛濛之际渡过浏阳河,分三路向长沙东南外围第一线阵地进攻。6时30分,日军先头部队首先攻击预十师阿弥岭阵地,被打退。上午11时,增援日军在飞机炮火掩护下再次进攻,经两小时激战未遂。下午4时, 日军第三次攻击奏效,阿弥岭据点陷落,预十师转移到第一线阵地左侧继续抵抗。下午5时,日军再以炮空掩护向预十师左侧阵地左家塘猛扑,第二十九团曹建业营全部阵亡,左家塘又被突破。下午6时, 日军从预十师与第一九○师结合部穿过,绕到预十师左侧后阵地。方先觉见状,将第一线阵地缩短,放弃左侧,转而据守金盆岭、黄土岭一线。晚9时,日军一部钻隙突入第三师警戒阵地白沙岭民房内,企图夺取天心阁制高点。李玉堂根据第一线外围据点丢失情况,命令第一九○师派兵克复左家塘据点,另派一部围攻白沙岭民房之敌。晚10时,左家塘重新夺回,但白沙岭民房内的日军则利用民房进行顽抗。
        1月2日凌晨,日军一部又将左家塘包围,经过反复几次争夺,到5时左家塘仍为守军掌握。9时,日军向金盆岭、黄土岭猛攻。至11时,守备金盆岭阵地的第二十九团第二营联络中断,方先觉立即命令集中全师迫击炮,向第二营阵地行歼灭性射击,第二营残余官兵与日军一起被炮火埋葬。下午1时,日军被迫向东退去。与此同时,在白沙岭民房内顽抗的日军,被守军用火攻,全部烧死。
        1月3日0时,日军第六师团主力加入战斗,开始向长沙北面第一九○师阵地进攻。天亮前,第五七○团阵地陈家山据点反复争夺三次。天亮后,九架日机参战,陈家山阵地一片火海。第五七○团撤出据点后,在清水塘屋顶上架设轻重机枪,向日军实行压制射击, 日军再次退出陈家山据点。
        日军第六师团师团长神田正种见北面不易攻入城,将重点转向城东面第三师阵地浏阳门、小吴门等地,经几次冲击,也未成功。于是神田正种再将主力转向城北湘雅医院附近,城北方面情况开始趋向紧张。此时,城南方面日军第三师团主力正在猛攻预十师第二线阵地修械所、红石嘴等据点,方先觉以工兵营、特务营与第三十团一起投入战斗,将日军击退。日军增援后冲入修械所,该阵地守军前仆后继,与敌冲杀,将其夺回。上午11时,日机十架巡回轰炸,红石嘴反复争夺四次,方先觉用师部骑兵连冲击才将日军击退。中午,日机三架向第三、第六师团空投补给,有一部分落入守军阵地中。下午, 日第三师团与预十师处于相持状态,各自调整部署。方先觉因战斗兵员伤亡重大,便从辎重兵中挑出一部分,给他们配备武器后加入火线战斗。同时,他再将阵地缩短,准备对付日军更猛烈的攻击。晚上,城北方面激战仍烈,日第六师团以湘雅医院等地作为据点,向湘春街、兴汉门附近猛攻,但仍遭到第一九○师的顽强抵抗,无法进展。当天,第七十三军已到达长沙,除以一部接替第十军湘江西岸和岳麓山防务外,第七十七师奉命进入市区,准备向日军出击。
        是日傍晚,第四军、第七十九军、第七十八军、第二十六军、第三十七军、第二十军、第五十八军等已全部到达第一次攻击到达线。薛岳见围攻日军的态势已经形成,于是通令各部限于1月4日晚进入第二次攻击到达线。
        日军当天以第六师团主力全部加入战斗,与第三师团合力攻击了一整天,屡攻屡挫,无多大进展。此时, 日军攻击部队弹药将尽,补给线又被第九十九、第二十、第五十八、第三十七、第二军等部切断,只能依靠空投维持补给。第九战区各个兵团,正向长沙方面继续“求心”压缩,并已逼近长沙。 日军第十一军参谋长木下勇在岳阳指挥所,发现当时态势对围攻长沙的日军极为不利,便于当天下午5时向阿南惟畿建议:停止攻击长沙,立即撤退返回。阿南求胜心切,不听木下勇的劝告。不久,阿南接到第三师团师团长丰岛房太郎报告:“自现在起,不久即可获致战果。”阿南信心倍增。然而,这时第九战区第四军、第七十九军、第二十六军已超越第一次攻击到达线,正向第二次攻击到达线推进。木下勇见第三、第六两师团攻击进展缓慢,而处境已经极其危险,于是晚上率领副参谋长及全体幕僚,再次向阿南陈述必须撤退的理由。阿南勉强答应,并当即拟定撤退部署:第四十师团于4日早晨开始向北攻击前进,为日军主力撤退开道;第九旅团、外园支队于6日南下,迎接主力撤退;第三、第六两师团于4日晚开始由㮾黎市附近渡过捞刀河向汨罗江一线退却。
        1月4日凌晨,日军全线展开疯狂攻击,想在退却之前拿下长沙。城南日军第三师团集中七千余人向预十师修械所等地猛攻,经守军顽强反击, 日军未能拿下修械所。城北日军第六师团集中五千余人使用各种方法,猛攻守军,激战近一天,还是被迫退去。这时,中国第四军攻击部队已到达长沙南郊,并与预十师取得了联系。日军在弹尽粮绝、守军合围之势已成的情况下,于是晚四处放火,仓皇撤退。
        1月4日下午7时,薛岳对各兵团下达追击命令:(一)罗卓英指挥第四、第七十三、第二十六军为南方追击军,于5日拂晓开始,由南向北追击;(二)杨森指挥第二十、第五十八军为北方堵击军,在福临铺一线由北向南堵击;(三)王陵基指挥第三十七军、第七十八军为东方截击军,在枫林港以北长乐街以南,由东向西截击;(四)第九十九军军长傅仲芳指挥该军主力为西方截击军,在石子铺以北新市以南,由西向东截击;(五)第一百四十师为挺进军,向新墙河附近挺进。②
        日军于4日夜晚开始撤退,第六师团立即抢占浏阳河渡河要点——㮾黎市,并以此为据点收容第三师团散兵,等候并迎接第三师团突围。第三师团在退出战斗和开始突围时,遭到了第四军的猛烈截击。经过一夜混战,第三师团伤亡较大;5日拂晓,再遭第七十九军截击,艰难地向㮾黎市退去。5日下午3时,罗卓英才收到薛岳下达的追击命令,其时追击开始时间早已过去。5、6两天,位于㮾黎、高桥附近的日军两个师团,受到第七十九、第二十六军围攻,陷入困境。 日军此时粮少弹缺,官兵疲惫,伤亡又重,其战斗力已显著下降。6日晚上,薛岳命令第七十三军速至福临铺地区截击日军,第四军速向长乐街猛追。
        7日,位于影珠山、福临铺一线的第二十军和第五十八军,在杨森指挥下担任由北向南堵击日军的任务。当天,蒋介石以电话指挥督战,他在电话中说:“以福临铺东侧的古华山为界,西面由杨森副司令长官负责,东面由王陵基副长官负责,督率各军务须阻止、切断敌军。如敌从某军正面逃走,即将其军长枪毙。”杨森接到蒋介石的督战命令后,亲自率部参战。他指挥一部向北阻击为接应日军主力突围而南下的第九混成旅团,另以一部堵击由南向北突围的日军第六师团。
        8日,日军第三师团退到福临铺南侧,与在福临铺北侧的第九混成旅团对该地守军第五十八军一部进行前后夹击,经过一阵战斗,阵地被日军突穿,第三师团乘机向汨罗江退去。 日军第六师团退到青山市时,遭到第二十军、第五十八军的前后拦截,第七十三军刚好也赶到这里,第四军和第二十六军也已到达附近地区。于是, 日军第六师团再度被围。此时, 日军泽支队准备前来接应第六师团,遭到第九十九军截击,无法前进。第六师团在青山市左冲右突了一天,死伤较大,未能跳出包围圈。
        9日,日军第六师团企图由影珠山南侧向东突围,遭到第七十三、第二十、第二十六、第四军等部的反攻。但是,南下接应第六师团的第九混成旅团来到了影珠山下,旅团长池上贤吉决心攻克影珠山,支援神田所部突围。他挑选精兵二百余人,临时编成一个“山崎大队”,在当天凌晨2时,携带手枪、战刀以及轻机枪二十余挺,配合便衣五六十名,向影珠山进行突击。拂晓前后,山崎大队冲入东影珠山袭击第五十八军及新十师指挥所,占领该山制高点。此时,已经北退的日军第三师团,也以三千余人回过头来迎接第六师团,到达第二十军阵前。当时,第二十军指挥所处于三面受敌的境地,尤其是山崎大队居高临下,瞰制第二十军侧后,威胁很大。军长杨汉域决定以军直属骑兵连、特务连、工兵连和一三四师一部,向山崎大队攻击,战斗进行到下午4时,山崎大队被全部消灭,第三师团的进攻被打退。同一天, 日军第四十师团也遭到第三十七军的英勇反击。
        10日,围困第六师团的各部队继续攻击日军,并给予日军较大的杀伤。在日机十余架的再次支援下, 日军第六师团终于突围成功。11日和12日两天,守军继续跟踪追击,对日军仍有一定杀伤。
        13日,日军到达汨罗江一线,并在新市、长乐街等地集结收容。上午8时,薛岳命令各军跟踪猛追。第三十七军至新市附近,击退日军掩护部队,占领新市。在此集结的日军还未来得及渡河,一时争相渡河北逃,溺死者不少。第七十八军、第一四○师、暂五十四师在汨罗江以北截击日军先头部队,对日军撤退形成阻碍。
        14日, 日军主力借飞机掩护,由汨罗江北岸退向新墙河。14、15日,深入到日军后方的第一四○师,对北退的日军进行截击,打死打伤日军数百,毁坏日军汽车三十余辆,击落日机一架。16日,新墙河南岸已无日军。18日,战区命令结束战斗。
        在日军主力进攻长沙时,其南昌方面的第三十四师团、赣北的第十四独立混成旅团,各以一部自12月25日由安义和箬溪各地附近进行牵制攻击,曾一度攻占高安、武宁,后经第十九集团军、第三十集团军各一部攻击,分别于1942年1月3日和6日恢复原阵地。在武宁、阳新、通山、崇阳、蒲圻一带,是第九战区的游击作战地区,主要目标是破坏粤汉铁路、湘鄂和鄂赣公路。日军在该地区铁路、车站、桥梁、公路等各要点,被迫构筑工事,分别把守。每当日军发动进攻,从该地区抽调兵力时,必须要留置大约三分之一的兵力来守备各个据点。在这次会战中,第九战区以五个挺进纵队(约五个步兵师)的兵力,袭击粤汉铁路临湘——咸宁间各据点并隔断其交通。自12月28日到1942年1月18日,各挺进纵队向羊楼司、蒲圻、咸宁等处袭击,给予日军以一定的扰乱,迟滞了日军的行动。
        此次会战, 日军动用了五个师团十万余人的兵力,而中国方面参战人数约为25万人。据日方公布的资料战死1 462人、负伤4 029人;中国方面公布的资料是:日方死伤5.69万余人。中国军队阵亡11259人,负伤14779人,生死不明2042人③。