自近代始,随着国门的被迫打开,西方体育运动方式也逐渐传入中国,一些设在通商口岸附近大城市的教会学校,首先将部分体育游戏项目列入正式课程,如足球、板球、曲棍球、篮球、棒球、田径、网球等等。尽管如此,初期教会学校的体育游艺活动还是多为娱乐而已,“初未认识体育之重要而定为教育方针之一也。是以竞技及运动专习于校内,至团体间之竞赛则完全不知”①。因而在1908年以前,中国体育进步极为缓慢。
        1909年,美国基督教青年会国际委员会派爱克司那(M.J.Exner)到中国,挑选20名青年开班进行体育训练,并取得较好的成效,增强了人们对体育运动的认识和兴趣。所以从1909年到1919年,中国各地体育运动机关逐渐建立,全国第一、二届运动会也在此时期内举行,“实为中国体育长足进步之时期”②。
        第一届全国运动会于1910年10月18日至22日在南京南洋劝业会会场举行,定名为全国学校区分队第一次体育同盟会。当时全国分为上海、华北、华南、吴宁(江苏、南京)、武汉五区,每区由青年会派一名职员担任运动委员长,该委员长再委派该区内之委员组成委员会。各区委员会的任务为唤起民众对体育运动的兴趣,主持运动预赛,以便决定选手并筹措队员经费等。然后再由各区委员会共同组成全国委员会,选任爱克司那为会长,上海一区为执行部。此次运动会参赛队员共150名,竞赛项目分为田径、网球、足球、篮球四种。这次全国运动会的比赛结果分别是:各区比赛(运动项目有110码、220码、440码、880码、120码赛跑,高栏,12磅铅球,跳远,12磅铁球,跳高,撑竿跳高,880码替换赛跑),上海第一,华北第二。中学比赛(运动项目有50码、100码、150码、440码、8磅铅球、跳远、跳高、880码替换赛跑),华北第一,华南第二。大学比赛(运动项目有100码、220码、440码、880码,120码高栏,12磅铅球,跳远,12磅铁球,跳高,撑竿跳高,880码替换赛跑),约翰大学第一,南洋大学第二。
        第二届全国运动会于1914年5月22日到24日在北京天坛举行,主办者为北京体育会,秘书长为北京基督教青年会干事霍格兰(A.N.HoagLand)。参加单位分华东、华南、华西与华北四区,“田径赛运动员71名,此外有足球队、棒球队、篮球队、网球队等”③。竞赛项目除有第一届全国运动会各项目外,又增加了棒球与排球两项。比赛结果为华北第一,华东第二。
        第三届全国运动会召开于1924年5月22日到24日,地点在武昌公众娱乐场。主办人为熊希龄、张伯苓。在筹备之初,组织有九人委员会,中国业余运动会秘书长格兰(J.H.Gray)任技术顾问。参加此次运动会的单位分华东、华南、华西、华北与华中五区,全体运动员500余人。运动项目有田径、足球、篮球、排球、网球、棒球、国术、团体操、游泳、童子军。其中田径包括100米、200米、400米、800米、1 500米、5 000米、110米高栏、200米低栏、12磅铅球、标枪、铁饼、跳高、跳远、撑竿跳高、800米替换赛跑、1 600米替换赛跑、五项运动、十项运动等。本届运动会比赛结果为华北第一,华东第二,华中第三。
        需要指出的是,上述三届全国运动会的召开,均非政府主办。“一、二两届全国运动会,主持者为外国传教士,中国当局漠不关心。三届全国运动会由中国名流主持”④。由此可见当时晚清王朝与北洋军阀政府对于体育运动缺乏应有的认识。
        南京国民政府建立后,中国社会体育活动较前有所进步,“政府对于社会体育之推行,渐加注意”⑤。各级体育场在一些经济较好和体育较为发达的省市县逐渐设立,并且从1930年起,全国运动会开始由政府出面主办。
        1930年4月1日,第四届全国运动会在杭州举行,大会主席蒋介石,戴传贤、何应钦、张静江任正副会长。参加单位改为省市全国各地均派选手参加。到会运动员共二十二个单位,1 500人,“参加人数之多,情况之热烈,开以往之记录”⑥。竞赛项目分田径、全能运动、球术、游泳四种。田径赛包括100米、200米、400米、800米、1500米、10000米、110米高栏、200米低栏、12磅铅球、铁球、铁饼、标枪、跳高、跳远、撑竿跳高、三级跳远等;全能运动包括五项运动、十项运动、800米替换赛跑、1 600米替换赛跑;游泳包括50米自由式、100米自由式、400米自由式、1 500米自由式、100米仰泳、200米蛙式、200米替换游泳;球术包括足球、棒球、篮球、排球、网球。本次运动会女子运动项目无全能运动,其田径赛有50米、100米、200米替换赛跑、推8磅铅球、跳高、跳远、掷棒球;游泳与男子相同。球术则只有篮球、排球、网球。经过十天激烈比赛,本次运动会男子部上海、广东、香港三个队并列第一,各得总锦标;女子部广东队第一,获得总锦标。
        1933年10月10日,第五届全国运动会在南京陵园体育场开幕。林森任名誉会长,蒋介石、汪精卫、戴季陶、孙科、宋子文任名誉副会长,王世杰任会长。各省市参加运动会者有新疆、山西、四川、安徽、广东、甘肃、江苏、江西、青岛、上海、黑龙江、贵州、辽宁、山东、河北、青海、河南、南京、绥远、湖北、浙江、湖南、宁夏、北平、福建、香港、云南、热河、陕西、吉林等33个单位,2 704位选手。特别值得一提的是,当本届运动会召开之时,东三省已完全被日军占领,成为沦陷区,但“仍有选手参加,当该三省选手出现于庄严隆重开幕行列中,令人肃然起敬,益增收复失地之决心”⑦。
        与前几届运动会相比,本次运动会各选手成绩突飞猛进。第四届运动会各项目的记录,“几悉被打破,保持者,寥寥无几”⑧。据统计,至20日大会结束止,田径、游泳项目破全国记录者30余项。各项运动锦标获得者分别是:男子组田径赛冠军上海队,亚军北平队; 田径赛冠军上海队,亚军河北队;全能冠军上海队,亚军北平队;游泳冠军广东队,亚军香港队;足球冠军上海队;篮球冠军河北队;网球冠军上海队;排球冠军上海队;棒球冠军广东队;国术冠军河北队,亚军河南队。女子组田径冠军上海队,亚军广东队;游泳冠军香港队,亚军广东队;篮球冠军上海队;网球冠军山西队;排球冠军上海队;垒球冠军广东队;国术冠军南京队。上海男女队获总锦标。同日,全国体育委员会决定,此后全国运动会每两年举行一次,以南京及其他各地轮流间隔方式举行,并预定下届运动会在上海召开。
        1935年10月10日,第六届全国运动会在上海市中心区体育场举行。中外来宾到会场观礼者多达10万人。林森任名誉会长,蒋介石为副会长,大会由会长王世杰主持。参加运动会的各省市及华侨团体共有38个单位,运动员二千余人,较第五届全国运动会单位有所增加,“景象热烈,仪式隆重,为以前各届全运会未有之盛举”⑨。从本届运动会开始,国民政府教育部已拟有全国运动大会举行办法七条,经行政院通过公布。各项比赛规则也根据国内外情形,逐一进行了审定,其中较为重要的有:(一)个人竞技取六名,即凡田径、游泳、全能运动、国术,每项均改取六名,其分数以七、五、四、三、二、一计算;接力亦改取六个队,分数除全能运动之接力仍按照七、五、四、三、二、一计算外,余均加倍,以使运动员有多取得名次之机会。(二)各项运动取四名,即每种锦标均须决定其前四名。得锦标者,得4分;亚军得3分;第三得2分;第四得1分。其中球类仍采取淘汰制,分一、二、三、四,使最强的各队能获得复赛。(三)网球锦标方法改用单打、双打个别淘汰法,而将各单位在单打、双打中的名次和成绩合并进行计算,以区别锦标队、冠军、亚军、第三、第四。(四)增加总锦标。本届运动会在总锦标之外,又添设总锦标第二、总锦标第三、总锦标第四,其区分的方法乃依据各单位在各种锦标中得分多少的总数合计。如两个或两个以上单位总分相等,则根据其锦标数的多寡确定;如锦标数仍相等,则以所得亚军的多寡来确定,依次类推。
        本届运动会成绩亦十分引人注目,男女田径自比赛第一天起,“每日均有新记录产生,而尤以女子为甚”⑩。男子田径赛,如100米赛跑,辽宁选手刘长春在初复赛时连被上海选手黄飞龙、马来亚华侨选手傅金城压倒,到最后刘长春仍以优异成绩蝉联冠军;在400米预复赛中,上海选手戴淑国均居人后,但最终他“如飞而前,战胜傅金城,击破刘长春保持7年之52秒4之记录而为52秒2,颇为大会生色”(11)。800米比赛,“群英聚会”,极为壮观。第一名上海选手贾连仁、第二名辽宁选手李世明、第三名上海选手董叔昭,均打破全国记录。10 000米比赛,来自山西的谷得胜以34分11秒6的成绩获得第一名,虽未打破全国34分1的记录,但却刷新了全国运动会记录。男子田赛也有撑竿跳和标枪两项打破全国记录,铅球一项破全国运动会记录。女子田径成绩也十分突出,在50米、100米、200米、跳远、跳高、铅球、铁饼、标枪、跳栏、垒球掷远十个项目中,“超过全国记录者达6项之多,而50米复赛时,上海市李森获有6.8秒之成绩,超过全国6.9秒之记录,故总计新记录凡7,为大会生色不少”(12)。至10月20日大会结束止,各单位在锦标比赛方面排名分别为:男子总锦标上海总第一,广东总第二,香港总第三,马来亚华侨总第四;女子总锦标上海第一,广东总第二,山东、山西并列总第三。
        第六届全国运动会为全面抗战爆发前最后一次全国性运动会,1937年7月全面抗战爆发后,因战争影响,全国运动会不得不停止举办,各省市县运动会也大都因此而中断。“沦陷区之各级体育场,均遭敌人破坏,而后方各省市以经费拮据,未增设者不再增设,已设置者大都合并于民众教育馆内”(13)。1940年4月,国民政府教育部颁订《各省市县举行运动会办法大纲》,要求各省市县至少每年举行一次运动会, “以引起民众运动之兴趣”(14)。但实际上由于经费和交通关系,省级运动会举办较为困难,大都改为区运动会替代;县市运动会“各地均有普遍举办”。
        抗战胜利后,“运动空气,顿见浓厚”,一些省市运动会相继举办,“各方对于全国运动会之召开,均殷殷属望”(15)。1945年9月11日,国民政府教育部颁布《全国运动大会及各省市县运动会举行办法》,共14条,主要内容是:全国运动会每两年举行一次,在南京及各省市适当地点以间隔之次序轮流进行;每届大会于秋季举行;每届大会组织规程由教育部在筹备开始前制定并公布;大会所需经费由中央与地方依次分担,在南京召开时,由行政院核拨。在省市举行时,由所在地方政府负担;大会筹备处在南京设于教育部,在各省市设在所在省市教育厅局;省市运动会以每年举行一次为原则,举行日期由各省市自行决定,但遇全国运动会召开的年份至少应在大会举行前1个月举行。(16)
        经过一年多的筹备,第七届全国运动会于1948年5月5日至16日在上海中心区体育场举行。参加单位58个,运动选手有2 233人,大会会长为朱家骅。尽管本届运动会距第六届运动会召开已有13年之久,但运动员通过比赛,仍取得了较好的成绩。男子田径比赛中,400米、5 000米、10 000米、中栏、铁饼,均创全国新记录;1 500米、高栏、铅球,破全国运动会记录;女子田径比赛中,80米低栏、跳高、8磅铅球,刷新全国记录;100米破全国运动会记录;铁饼平全国记录。在游泳比赛中,男子200米接力、100米自由式,打破全国记录;50米自由式平全国运动会记录;200米仰泳破全国运动会记录。女子50米、100米自由式和200米接力,均打破全国记录。各项运动锦标赛部分优胜者分别为:男子田径冠军台湾队、亚军空军队、第三名上海队、第四名海军队;女子田径冠军青岛队、亚军河北队、第三名广东队、第四名台湾队;男子游泳冠军香港队、亚军马来亚华侨队、第三名菲律宾华侨队。女子游泳冠军香港队、亚军台湾队、第三名马来亚华侨队、第四名泰国华侨队。男子篮球冠军上海队、亚军菲律宾华侨队。女子篮球冠军上海队,印尼华侨队、菲律宾华侨队与福建队并列亚军。
        第七届全国运动会是南京国民政府在大陆统治期间举办的最后一次全国性运动会,一年以后,随着国民党政权在大陆的垮台,所规定的两年举办一次全国性运动会也就告终了。